Abbaye Notre-Dame de l’Étanche –
Combats sur les hauteurs de la Meuse 1914 – 1918 et 1940 – 1944

L’abbaye de l’Étanche a été pillée et dévastée à plusieurs reprises au cours de son histoire, notamment entre 1632 et 1636 par des troupes suédoises et croates. Après la fin de la guerre de 30 ans, le complexe entièrement détruit est resté longtemps inutilisé et n’a été rebâti qu’au milieu du 18e siècle. Les restes de l’église et du bâtiment principal visibles aujourd’hui datent de cette époque. Des parties des voûtes de la cave sont à attribuer à la construction originale du 12e siècle. En ce qui concerne les événements médiévaux, aucun détail précis n’est connu, à l’exception de quelques traités contemporains. Après la reconstruction de l’abbaye entre 1743 et 1770, l’utilisation cléricale n’a pas duré longtemps. Au cours de la Révolution française, dès 1790, on a assisté à l’expulsion des moines et à la confiscation par l’État de la propriété et des terres associées. Le monastère a été transformé en exploitation agricole et a changé de propriétaire à plusieurs reprises jusqu’à l’époque moderne.

La Première Guerre mondiale atteignit les hauteurs de Meuse et la région de l’abbaye de l’Étanche au début du mois de septembre 1914. Le 6 septembre 1914, des éléments du V. Preußisches Armeekorps (Ve corps d’armée prussien) commencèrent leur progression à travers la plaine de la Woëvre en direction des Côtes de Lorraine. La mission initiale était d’assurer la progression de la 5. Armee (5e armée) du prince héritier allemand en bouclant la ceinture fortifiée autour de la Stadt Verdun par l’est. Le général commandant en chef, Hermann von Strantz, avait déjà envisagé lors de la planification des opérations de soutenir l’attaque de l’armée du Kronprinz au-delà de la mission défensive qui lui avait été ordonnée, par une poussée sur les hauteurs de Meuse jusqu’à la Stadt St. Mihiel et la prise des forts de Meuse Camp des Romains, des Paroches et de Troyon. À cette fin, il élargit la zone d’engagement de son corps et fit marcher la 10. Infanterie-Division (10e division d’infanterie), initialement prévue comme réserve, sous le commandement du General Robert Kosch, d’abord en direction du sud, puis également vers l’ouest. Le bouclage de la Festung Verdun fut pris en charge par la 9. Infanterie-Division (9e division d’infanterie) et des éléments du V. preußischen Reserve-Korps (Ve corps de réserve prussien) rattachés au nord.

Les unités allemandes traversèrent la plaine de la Woëvre sans résistance. Le 7 septembre 1914, la reconnaissance révéla que les positions défensives françaises aménagées sur la pente est des hauteurs de Meuse étaient inoccupées. L’après-midi de ce même jour, l’ordre fut donné par Kronprinz Wilhelm que le V. Armeekorps devait s’emparer des Côtes de Lorraine ainsi que des forts de Meuse. La mission avait déjà été prise en charge par la 10. Infanterie-Division avec la 20. Infanterie-Brigade (20e brigade d’infanterie) (Infanterie-Regimenter 47 und 50 [47e et 50e régiments d’infanterie]) dans le secteur nord et la 19. Infanterie-Brigade (19e brigade d’infanterie) (6. Grenadier- [6e régiment de grenadiers], 46. Infanterie- [46e régiment d’infanterie] und Regiment Königs-Jäger z.Pf. Nr. 1) dans le secteur sud. La 20. Infanterie-Brigade atteignit la région du village de St.-Remy-la-Calonne et poussa le lendemain jusqu’à Vaux-les-Palameix et Dommartin-la-Montagne. La 19. Infanterie-Brigade occupa sans résistance notable Deuxnouds-aux-Bois, Chaillon et Lamorville ainsi que la vallée intermédiaire autour de l’abbaye de l’Étanche. Dans les jours qui suivirent, des escadrons des Königs-Jäger zu Pferde Nr. 1 parvinrent à atteindre la vallée de la Meuse en plusieurs endroits, notamment près de Lacroix- et de Rouvrois-sur-Meuse, et descendirent même jusqu’aux environs de la Stadt St. Mihiel. Nulle part il n’y eut de résistance sérieuse de la part des Français.

Dès le 8 septembre 1914, les Hauts de Meuse étaient fermement aux mains des Allemands. L’ordre fut donné par le général Kosch à la 10. Division (10e division) de s’emparer du Fort de Troyon. Outre l’artillerie lourde du corps d’armée, qui était déjà prête à faire feu dès le matin, deux 30,5 cm Skoda-Belagerungsmörser de la 3e batterie du k.u.k. « Halbbataillon Krakau » commencèrent également le bombardement du fort le matin du 9 septembre 1914. L’unité avait été créée en août 1914 sous le commandement du Hauptmann (capitaine) Rudolf von Ranciglio avec des pièces du 2e régiment d’artillerie de forteresse k.u.k. en garnison à Cracovie. À la demande de l’Oberste Heeresleitung, elle avait été mise à disposition par les Autrichiens au début de la guerre, aux côtés d’autres groupes de mortiers k.u.k. Le demi-bataillon de Cracovie avait déjà participé auparavant à la réduction des forteresses de Namur et de Givet.

Les Autrichiens s’étaient avancés avec leurs Motor-Zugmaschinen en empruntant l’actuelle D 113 depuis Combres-sous-lès-Côtes sur la Grande Tranchée de Calonne. Les Haubitzen des Typs Skoda M.11, qui portaient le surnom de « trente et un demi » (dreißig Ganze fünf), furent installés près d’un virage dans le Bois de Dommartin, qui reçut dès lors le nom de « Mörserknick ». Le Fort de Troyon fut bombardé jusqu’au 9 septembre 1914. Le commandant, Hauptmann Francois Xavier Heym, refusa indigné à midi ce jour-là la sommation de capitulation du Major (commandant) Neuhoff envoyé comme parlementaire et lança à la délégation de négociation allemande : « Non ! Je suis Français ! » Le bombardement fut alors repris, bien que les mortiers Skoda ne puissent plus y participer en raison d’une pénurie de munitions. L’assaut du fort était fixé au tout début de la matinée du 12 septembre 1914.

En regardant les cartes ci-dessus, il apparaît clairement comment le déroulement complexe et analysé dans toutes ses facettes sous l’angle de l’histoire militaire concernant la bataille de la Marne a finalement eu des répercussions sur la petite zone des hauteurs de la Meuse entre Verdun et la ville de St. Mihiel. La 5. Armee (5e armée) avait réussi le 1er septembre 1914 à franchir la Meuse au nord de Verdun et à avancer profondément vers le sud au cours des jours suivants avec quatre corps d’armée dans la bande étroite située entre la Meuse et l’Argonne. L’encerclement de Verdun menaçait, de sorte que les Français durent transférer en grande partie sur la rive occidentale de la Meuse les unités initialement prévues pour la défense du secteur entre Toul et Verdun. Il en résulta la mise à découvert de la plaine de la Woëvre et des Côtes de Lorraine. La 10. Infanterie-Division (10e division d’infanterie) put marcher presque sans combattre jusqu’à la Meuse entre Verdun et St. Mihiel. Au point culminant de l’opération, il n’existait plus qu’une brèche d’environ 12 kilomètres entre les pointes d’attaque allemandes se trouvant des deux côtés de la Meuse. La conséquence peut-être décisive pour la guerre d’une chute du Fort de Troyon aurait été pour les Français l’encerclement et donc la perte de toute la zone fortifiée autour de la ville de Verdun.

Avec la fin de la bataille de la Marne et la retraite des armées allemandes partant de l’aile nord de l’armée, l’armée du Kronprinz dut elle aussi, à partir du 12 septembre 1914, interrompre sa progression victorieuse des deux côtés de la Meuse. À plusieurs reprises, aux côtés de représentants du commandement de l’armée, le chef d’état-major de l’Armee-Abteilung des Generals von Strantz (détachement d’armée Strantz) nouvellement formée, le Oberstleutnant Erwin Fischer, avait insisté auprès de l’Oberste Heeresleitung (OHL) en soutenant qu’on ne pouvait tout de même pas abandonner aussi légèrement la situation de départ si prometteuse en vue de la prise de Verdun. Compte tenu de la confusion générale provoquée par le départ du chef de l’Oberste Heeresleitung (OHL), du General Helmuth von Moltke, de l’incertitude croissante concernant la force et les intentions d’attaque possibles de la garnison de Verdun, estimée à juste titre à environ 150 000 hommes, ainsi que des rapports récents selon lesquels des unités françaises seraient transférées du front de Lorraine vers le nord en passant par la place forte de Toul, les ordres pris furent maintenus. Les unités de la 5. Armee se trouvant sur la rive ouest de la Meuse se replièrent à partir du 12 septembre 1914 jusqu’au nord de l’Argonne. À la surprise des défenseurs français, l’assaut attendu contre le Fort de Troyon fut simultanément interrompu. Les troupes positionnées sur les hauteurs de la Meuse et dans la plaine de la Woëvre se retirèrent sur une distance d’environ 40 kilomètres jusqu’derrière la petite rivière de l’Orne entre les villes d’Étain et Conflans.

La contre-attaque immédiate française redoutée n’eut pas lieu. Dans les états-majors supérieurs, on commença à regretter l’action trop prudente dans le secteur des 4e et 5e armées et surtout l’abandon des Côtes de Lorraine et de la crête principale de l’Argonne. Dès le 16 septembre 1914, l’Oberste Heeresleitung (OHL), placée entre-temps sous le commandement du General Erich von Falkenhayn, donna l’ordre de reprendre les hauteurs de la Meuse et de percer le verrou des trois forts de la Meuse, Camp-des-Romains, de Paroches et de Troyon. La tâche fut confiée à l’Armee-Abteilung Strantz. Celle-ci comprenait désormais le Ve corps d’armée prussien pris en charge par intérim par le General Adolf von Oven ainsi que le IIIe corps d’armée bavarois, détaché de la 6e armée bavaroise et commandé par le General Ludwig Freiherr von Gebsattel. Les Prussiens devaient attaquer à nouveau au nord contre les Côtes de Lorraine et les forts de Troyon et de Génicourt, et les Bavarois devaient prendre les forts du Camp-des-Romains, de Paroches et la ville de St. Mihiel, puis forcer le franchissement de la Meuse. À la place du Ve corps, la 33e division de réserve devait assurer la couverture face à la place forte de Verdun. Le XIVe corps badois sous le commandement du General Theodor Freiherr von Watter devait couvrir le flanc sud entre Pont-à-Mousson et St. Mihiel contre les offensives françaises venant de la direction de la place forte de Toul.

Le 19 septembre 1914, la nouvelle avance allemande à travers la plaine de la Woëvre commença. Outre les quelque 90 000 infanteristes des deux corps d’attaque, une artillerie aussi puissante que possible devait également prêter son appui. Les forts dominant les hauteurs de la Meuse devaient notamment être rapidement neutralisés grâce à l’engagement de pièces d’artillerie lourdes et très lourdes.

Bien que les Français eussent tiré les leçons des événements du début du mois de septembre 1914 et eussent massivement renforcé la défense entre Verdun et St. Mihiel, les avants-gardes allemandes parvinrent à nouveau, à la surprise des commandants, jusqu’au pied des hauteurs de la Meuse sans rencontrer de résistance notable. La raison en était qu’en raison d’une mauvaise appréciation des intentions allemandes, la 2e armée française, qui venait de se mettre en position entre Pont-à-Mousson et les Côtes de Lorraine sous le commandement du Général de Curières de Castelnau, avait été retirée du front sur ordre du commandant en chef des forces armées françaises, le General Joseph Joffre, et transférée dans la région de la ville d’Amiens, dans le nord de la France, pour parer aux attaques allemandes. De là, Allemands et Français se livrèrent simultanément la « course à la mer », au cours de laquelle les deux camps cherchèrent à se déborder mutuellement en direction de la mer du Nord.

Tandis que dans le secteur sud, la 12. Infanterie-Brigade avec ses régiments K.B. IR 6 (6e régiment d’infanterie bavaroise) et K.B. IR 11 (11e régiment d’infanterie bavaroise) combattait encore jusqu’en matinée du 21 septembre 1914 pour la localité de Vigneulles-les-Hattonchâtel âprement défendue par les Français, la 11. Infanterie-Brigade avec ses régiments K.B. IR 10 (10e régiment d’infanterie bavaroise) et K.B. IR 13 (13e régiment d’infanterie bavaroise) avait déjà réussi dès l’aube à gravir les hauteurs de la Meuse entre Viéville-sous-les-Côtes et Hattonville. Les quelques défenseurs français de la localité d’Hattonchâtel, qui s’avance en forme de bastion sur un cône montagneux dans la plaine de la Woëvre, s’étaient retirés dans la vaste zone forestière de la « Fôret Domaniale de la Montagne » au sud-ouest de la Tranchée de Calonne. Dans les parcelles « Raquatet » et « de l’Étanche », de premiers accrochages sérieux avec l’infanterie française eurent lieu vers midi le 21 septembre 1914. ​

Des pertes furent ainsi subies dans les rangs du 10. bayerischen Infanterie-Regiments „König“ (10e régiment d’infanterie bavaroise « König ») qui formait la pointe de l’attaque. Parmi les tués se trouvaient les frères Karl et Georg Kreichauf, nés à Sülzburg / Haut-Palatinat, ainsi que Josef Ahorn originaire de Hohenwart / Haute-Bavière. Les frères Kreichauf provenaient d’une famille comptant au total six enfants. Le Landwehrmann Georg Kreichauf trouva un nouveau foyer en 1881 à Wendelstein, y travailla comme journalier et se maria. Père de quatre enfants, il fut incorporé dès le début de la guerre à la 9e compagnie du 10. K.B. Infanterie-Regiments et marcha, tout comme son frère Karl qui s’était également établi comme boulanger à Wendelstein, dans le même régiment en direction de la France. En tant que « Tambourgefreiter », Karl Kreichauf servait à la 11e compagnie du 10. K.B. Infanterieregiments. Le destin voulut que les deux frères, aux côtés du Gefreiter (appointé) Josef Ahorn, périssent le 21 septembre 1914 lors des combats sur les hauteurs de la Meuse au-dessus de Viéville-sous-les-Côtes.

Hormis ces escarmouches isolées, les défenseurs français ne parvinrent à retarder que de manière insignifiante la progression de la 11. bayerischen Infanterie-Brigade (11e brigade d’infanterie bavaroise). Pendant une pause des combats, des patrouilles firent la reconnaissance à l’intérieur de la zone forestière « La Montagne ». Il apparut que les Français s’étaient manifestement retirés loin en direction de la vallée de la Meuse. Vers 16 h 30, les régiments bavarois reprirent leur avance. L’itinéraire mena le K.B. IR 10 à travers la vallée du ruisseau des Aviaux (Aviaux-Bach) en passant par l’ancienne abbaye de l’Étanche en direction de Lavignéville. Sur la crête dénudée à l’est du village (alors crête de Lavignéville, aujourd’hui lieu-dit Gros Lot), il s’agissait d’aménager une position de protection pour l’artillerie de campagne bavaroise qui suivait. Des instructions en ce sens avaient été données au K.B. IR 13, et ce un peu plus au sud, dans la zone de la forêt de Vatilary et de la hauteur s’étendant en direction de Chaillon. Pour le lendemain, il était prévu d’occuper la vaste zone forestière de la forêt de la Picanterie en direction de la ville de Saint-Mihiel, afin de permettre à l’artillerie lourde de prendre ses positions de tir prévues sur la route entre Lavignéville et Savonnières (D 162 actuelle) contre les forts du Camp des Romains et de Paroches.

Le soir du 21 septembre 1914, la majeure partie du 10. und 13. bayerischen Infanterie-Regiments (10e et 13e régiments d’infanterie bavarois) avait les positions prévues sur les hauteurs à l’est des localités de Lavignéville et Chaillon atteint. Au K.B. IR 11 (11e régiment d’infanterie bavaroise) c’était après la prise sans combat des localités Savonnières et Varvinay plus au sud, il avait été réussi de porter des éléments de sécurité jusqu’aux hauteurs du Bois de Verzel. Des difficultés se produisirent cependant auprès de la 11. bayerischen Infanterie-Brigade (11e brigade d’infanterie bavaroise). Celles-ci résultaient du fait que les régiments 47 et 50 (47e et 50e régiments d’infanterie), attenants au nord, du V. preußischen Armeekorps (Ve corps d’armée prussien) n’avaient pas progressé. À la lisière sud-ouest du vaste Bois de Lamorville, par l’intermédiaire de la localité Deuxnouds-aux-Bois seulement des parties du 1. Posensches Feldartillerie-Regiment Nr. 20 (20e régiment d’artillerie de campagne) pris position. Le K.B. IR 10 (10e régiment d’infanterie bavarois), qui, au matin du 22 septembre 1914, devait prendre les localités de Lavignéville et de Lamorville avec le III. Bataillon (IIIe bataillon) et avec le I. Bataillon (Ier bataillon) à travers le Spada-Wald devait progresser en direction de la Meuse par les parcelles Gilaumont, le Chanot et Narmont, fut attaqué par de fortes troupes françaises en provenance de Lacroix-sur-Meuse et de Rouvrois-sur-Meuse. Malgré des pertes massives, les Français parvinrent à avancer à travers le Selouse-Wald jusqu’au Bois de Lamorville et à menacer le flanc nord des Bavarois. C’est uniquement grâce à l’engagement courageux de l’artillerie de campagne prussienne et bavaroise ainsi qu’à l’arrivée en soutien au dernier moment d’éléments du du preußischen Infanterie-Regiments 47 (47e régiment d’infanterie) on parvint à repousser l’attaque française.

Lorsque les soldats des deux régiments se rencontrèrent après les combats, il s’ensuivit des scènes curieuses. Le chef de régiment du 10e régiment d’infanterie bavarois et du 47e régiment d’infanterie prussien était dans les deux cas le roi Louis III de Bavière. Les soldats prussiens originaires de la province de Posen, c’est-à-dire de l’est lointain de l’Empire allemand, portaient eux aussi des uniformes bavarois ainsi que les insignes du roi sous la forme d’une couronne et, en dessous, un « L » sur les pattes d’épaule. Il était ainsi difficile de distinguer l’appartenance des troupes, tandis que la communication entre les soldats n’en était guère possible. Cela suscita un certain scepticisme de la part des Bavarois, qui se dissipa toutefois rapidement. Finalement, le jour même, le fait que les deux régiments royaux avaient combattu côte à côte fut télégraphié au haut propriétaire du régiment à Munich. Le 26 septembre 1914, le roi de Bavière adressa une réponse élogieuse.

Comme les Bavarois n’avaient plus besoin de soutien après la fin des combats, les Prussiens se retirèrent à nouveau en direction de Deuxnouds-aux-Bois. En outre, les unités de la 10. preußischen Infanterie-Division (10e division d’infanterie) n’avaient pas réussi à gagner du terrain. Par conséquent, le tracé du front au nord de la localité de Lamorville restait incertain. Le IIe bataillon du K.B. IR 10 (10e régiment d’infanterie bavarois) prit ses quartiers comme réserve sur le terrain de l’ancienne abbaye de l’Étanche. Jusqu’au 23 septembre 1914, les Bavarois réussirent ensuite la conquête complète du Spada-Waldes jusqu’aux Höhen 322 und 331 (Côte Ste Marie) situées sur la Meuse. L’évolution ultérieure des combats dans la Lücke von Spada (la Trouée de Spada) et de la guerre de position qui s’est prolongée jusqu’en septembre 1918 est présentée plus en détail dans le diesbezüglichen Fachbeitrag.

Dès la nuit du 22 au 23 septembre 1914, la plus grande partie de l’artillerie avait pris les positions prévues pour le bombardement des forts de la Meuse. Au sud de Buxières-sous-les-Côtes, près de l’actuelle D 908, la 4e batterie avait de nouveau mis en position deux mortiers Skoda de 30,5 cm du « Halbbataillon Krakau » k.u.k. Leur objectif assigné était le fort de Liouville.

Parallèlement, deux autres pièces spéciales développées par l’entreprise Krupp parvinrent sur les Hauteurs de la Meuse, avec la batterie de mortiers côtiers lourds n° 2 (SKM 2), également nouvellement constituée au début de la guerre, sous le commandement du Hauptmann von Theobald. Il s’agissait certes également d’artillerie de forteresse, mais, contrairement à ce qui est le plus souvent présenté autrement, non pas d’autres modèles d’un diamètre de canon de 28 cm, mais d’obusiers d’un calibre de 30,5 cm. Ils portaient la désignation technique « schwerer Küsten-Mörser L/08 (i.R.) » et furent appelés « Beta-Gerät » dans une version ultérieure. Plusieurs de ces pièces furent également engagées dès le début de la guerre en d’autres lieux et plus tard principalement lors des combats de Verdun. La particularité était qu’elles avaient été conçues à l’origine pour un usage stationnaire et qu’elles étaient désormais disponibles, avec leur puissance de destruction massive, pour des engagements mobiles au front. Cela fut rendu possible grâce à des affûts métalliques spéciaux sur des trains de roulement en fer et à des tracteurs à vapeur ou à benzol à l’allure futuriste, initialement conçus à des fins agricoles. Ainsi, l’aptitude au tir pouvait être établie en l’espace d’environ quatre heures sur chaque lieu d’intervention.

Les mortiers de côte allemands furent employés contre le Fort du Camp des Romains. En raison du manque de sources exploitables, on ne sait pratiquement rien des déroulements précis au sein de la batterie lourde de mortiers de côte 2, à l’exception des quelques photos ci-dessus. En revanche, le journal de marche de la batterie lourde de mortiers de côte n° 7 a été conservé dans les archives russes, ce qui permet de dégager des détails intéressants. Selon celui-ci, les deux batteries atteignirent par transport ferroviaire la gare stratégiquement importante de Chambley le 21 septembre 1914. En raison de retards dus à la panne de plusieurs tracteurs à benzol et aux conditions de route déplorables, les batteries ne purent s’installer dans leurs positions de tir sur l’actuelle D 901 en passant par St. Benoît, Vigneulles et Creuë que le matin du 23 septembre 1914.

La pièce de 28 cm de la batterie lourde de mortiers de côte n° 7 prit position à 400 mètres au nord-ouest de Savonnières-en-Woëvre, près du moulin qui existait encore à l’époque. À 14 h 30 commença le bombardement du Fort du Camp des Romains, distant d’environ 8 700 m. Jusqu’au 24 septembre 1914, un total de 80 obus furent tirés. Le jour de la prise du fort, le 25 septembre 1914, la batterie se tut par manque de munitions. Le même jour, un changement de position fut effectué afin de pouvoir ensuite bombarder le Fort des Paroches.

Pendant ce temps, les mortiers autrichiens bombardaient le Fort de Liouville. Bien qu’à partir du 27 septembre 1914, les deux autres mortiers Škoda de la 3e batterie eussent également été retirés du Fort de Troyon et pris position près de Buxerulles s.l. Côtes pour combattre le Fort de Liouville, on ne réussit pas à réduire le fort. Tout au long de la guerre, l’artillerie du Fort de Liouville perturba les opérations allemandes sur le flanc sud du Saillant de Saint-Mihiel et sur les Hauts de Meuse. Le 6 octobre 1914, le « Halbbataillon Krakau » replia conformément aux ordres vers Metz-Longéville et prit ses quartiers dans la « 67er Infanterie-Kaserne », future Caserne Roques. Le 11 mai 1915 eut lieu le transfert de retour vers Salzbourg.

Avec l’accalmie des combats dans le secteur de Spada à la fin du mois de septembre 1914 et la consolidation du front en guerre de position, l’affectation des différents locaux de cantonnement changea également. Près du front, les unités de commandement de l’artillerie de campagne furent pour la plupart logées dans des bâtiments appropriés afin d’assurer un contact aussi rapide que possible avec les différentes positions de pièces et d’observation.

Dans le cas de l’abbaye Notre-Dame de l’Étanche, cela concerna le Königlich-Bayerisches 3. Feldartillerie-Regiment « Prinz Leopold » (K.B. FAR 3) (3e régiment d’artillerie de campagne bavarois royal). Les éléments des régiments d’infanterie K.B. IR 10 (10e régiment d’infanterie bavarois royal) et 13 préalablement logés dans l’installation et dans la « Mühlen-Ferme » située au sud rejoignirent d’autres cantonnements qui furent aménagés progressivement dans les localités environnantes, notamment à Deuxnouds-aux-Bois, Creuë, Chaillon, Varvinay, ainsi que dans les camps de troupes établis dans les bois. Parmi ces derniers figuraient, pendant toute la durée de la guerre, les camps de Königsmulde et de Kaiserschlag, connus de tous les combattants de Saint-Mihiel, dans l’actuelle forêt domaniale de la Pitancerie.

La 5e batterie du K.B. FAR 3 avait déjà fourni un appui-feu à l’infanterie qui avançait le 21 septembre 1914. Elle avait positionné ses pièces en première ligne aux côtés du K.B. IR 10 sur la longue crête de Lavignéville (lieu-dit actuel de Gros Lot). Son état-major prit ses quartiers pour la nuit dans les bâtiments de l’abbaye de l’Étanche. Le 22 septembre 1914, l’ensemble de la I. Abteilung du K.B. FAR 3 atteignit progressivement la zone du château de l’Étanche ainsi que de la crête de Lavignéville et y mit en batterie ses canons de campagne de 7,7 cm modèle 96 n/A. Leur engagement sans compromis fut largement responsable de la mise en échec de l’attaque française contre les unités du K.B. IR 10 dans le cadre du combat de Lamorville qui se déroula ce jour-là.

Les artilleurs de la I. Abteilung passèrent la nuit du 23 septembre 1914 dans leurs positions de tir sur la crête de Lavignéville. La II. Abteilung, employée comme troupe de réserve du commandant de l’artillerie du III. bayerischen Armeekorps (IIIe corps d’armée bavarois), prit ses cantonnements à Hattonchâtel et Viéville. L’état-major de la I. Abteilung et son commandant, Oberst Macher, passèrent la nuit à Creuë, qui devait devenir le quartier permanent du régiment pour une période de près de deux ans. Bien que personne ne s’y attendît en septembre 1914, le K.B. FAR 3 resta jusqu’en août 1916 dans la zone du secteur de Spada et de l’abbaye de l’Étanche.

Le 25 septembre 1914, après plusieurs jours de bombardement d’artillerie, le Fort du Camp des Romains tomba aux mains des Bavarois et de pionniers prussiens. Dans les jours précédents, les régiments K.B. IR 10 (10e régiment d’infanterie bavarois) et 13 (13e régiment d’infanterie bavarois) avaient réussi à s’emparer de toute la zone de la forêt de Spada jusqu’aux hauteurs 322 et 331 (Côte Ste Marie) surplombant la Meuse. Pour la période de guerre de position commençant à partir d’octobre 1914, l’ordre donné au K.B. FAR 3 (3e régiment d’artillerie de campagne bavarois) était le suivant : « Soutenir l’infanterie dans le maintien des positions conquises. »

Au cours de l’hiver 1914/15, il y eut une division du secteur du régiment en trois sous-secteurs. Les noms suivants s’y imposèrent : « Groupe Waldlager » (de St. Mihiel jusqu’aux hauteurs 331 et 322), « Groupe Volk », plus tard « Manz », puis « Ahles » (secteur central de Spada) ainsi que, dans le nord, « Groupe l’Étanche » (Lamorville – Senonville). À partir de l’été 1915, le groupe central fut dissous et il ne resta que les groupes « Waldlager » et « l’Étanche ». La limite entre les deux sous-secteurs passait au milieu de la forêt de Chanot. Le quartier général du « Groupe Waldlager », qui correspondait au IIe groupe du K.B. FAR 3, fut établi au camp de Kaiserschlag sur l’actuelle D 910 entre St. Mihiel et Chaillon. L’état-major et le train du « Groupe l’Étanche » nord, composé du Ier groupe du K.B. FAR 3, prirent leurs quartiers dans les bâtiments du château de l’Étanche ainsi que dans un camp construit entre-temps dans les environs immédiats.

Jusqu’à la fin de l’année 1914, les Français essayèrent de repousser les troupes allemandes des hauteurs de la Meuse. Ils subirent des pertes considérables et obtinrent seulement que les positions allemandes, en particulier dans la partie sud du Saillant de Saint-Mihiel, soient massivement aménagées. À partir du début de l’année 1915, une période de calme s’installa dans le secteur nord. L’attention se porta sur d’autres zones, en particulier sur le Bois d’Apremont, le Bois d’Ailly et le Bois Brûlé, âprement disputé pendant plusieurs mois, avec sa redoute.

De nouveaux combats acharnés s’engagèrent dans le secteur de Lamorville et au niveau du groupe l’Étanche dès le début du mois d’avril 1915. Le commandant en chef du groupe d’armées provisoire de l’Est (Groupe provisoire de l’Est), le général Augustin Dubail, avait reçu le 14 mars 1915 l’information de la direction militaire que la prise de l’ensemble du Saillant de Saint-Mihiel était envisagée.

Les préparatifs de l’opération étaient achevés le 4 avril 1915. Au nord, un groupe d’attaque devait progresser en direction de Lachaussée, tandis qu’au sud, une avance concentrique via Thiaucourt et, par conséquent, l’encerclement des troupes allemandes à l’intérieur du saillant du front étaient prévus. Dès le 18 mars 1915, des attaques françaises sur la Crête des Éparges avaient commencé et avaient fortement éprouvé la défense allemande. De même, auprès de la 5. Landwehr-Division (5e division de Landwehr) dans la plaine de la Woëvre, il y eut dès le 4 avril 1915 d’intenses combats, désignés plus tard sous le nom de « bataille de printemps entre Meuse et Moselle ».

Le petit secteur compris entre les localités de Seuzey et de Lamorville fut également touché par les efforts offensifs français. Ici, à partir du 7 avril 1915, de fortes forces françaises tentèrent, avec un soutien d’artillerie massif, de percer les positions tenues par les troupes prussiennes et bavaroises à la lisière ouest du bois de Lamorville en sortant de la forêt de Selouse.

À la mi-avril 1915, l’offensive française entre St. Mihiel et Verdun pouvait être considérée comme un échec. Dans d’autres secteurs du flanc sud du saillant (Bois le Prêtre, Bois Brûlé, Bois d’Ailly), il y eut certes encore des combats sporadiques. Ceux-ci s’apaisèrent cependant peu à peu.

Malgré un engagement massif de troupes et d’artillerie, les Français n’avaient réussi à gagner du terrain de manière notable en aucun point. De minimes succès dans la zone de la Grande Tranchée de Calonne et de la Crête des Éparges avaient été payés de pertes globalement très élevées. Rien que devant les tranchées de tir allemandes à l’orée ouest du Lamorville-Wald, sur une largeur de front d’un seul kilomètre, on dénombra environ 700 soldats français tués. Vêtus de leurs pantalons alors encore rouges, nombre d’entre eux restèrent gisant jusqu’en 1916 sur la mince clairière entre le Selouse-Wald et le Bois de Lamorville.

Les gains territoriaux français sur la Crête des Éparges et s’étendant vers l’ouest en direction de la Grande Tranchée de Calonne étaient certes d’une envergure limitée. Mais ils recelaient le danger d’un encerclement des positions allemandes exposées sur la crête des Combres s’avançant loin dans la plaine de la Woëvre. De là, les Français auraient obtenu une excellente possibilité d’observation sur tout l’arrière-pays allemand le long des hauteurs de Meuse. Cela aurait rendu impossible la tenue du Saillant de Saint-Mihiel.

Une poussée du V. preußisches Armeekorps (Ve corps d’armée prussien) renforcé (9., 10. und 111. Infanterie-Division (9e, 10e et 111e divisions d’infanterie)) devait apporter un soulagement, ayant pour objectif la position principale française sur la Côte des Hures, ainsi qu’une progression des lignes avant de part et d’autre de la Grande Tranchée de Calonne jusqu’au Bois Haut et au terroir du le Taillis de Saulx.

Le 24 avril 1915, les régiments holsteinois 73 et 76 lancèrent un assaut des deux côtés de la Grande Tranchée de Calonne. Celui-ci réussit et conduisit les troupes d’attaque jusqu’à la Côte 381, juste à l’ouest de la « croix de Mouilly » (carrefour routier D 113/DS 3a). Vers l’est, en direction de St.-Rémy, l’on réussit, jusqu’au 25 avril 1915, à prendre les positions françaises sur la Côte de Sât et à progresser à travers la vallée du Genousevaux-Bach jusqu’à la crête au sud du village des Éparges. En raison de sa configuration topographique, celle-ci portait le nom de « Hummerschere ». Contrairement à la recommandation du commandement général du Ve corps, le haut commandement de l’Armee-Abteilung Strantz ordonna la continuation de l’attaque et, par conséquent, la prise des positions françaises sur la Crête des Éparges. La suite de l’assaut échoua. Jusqu’au 7 mai 1915, les attaques furent sans cesse renouvelées, et ce avec des forces toujours nouvelles. Elles restèrent toutes sans succès et entraînèrent des pertes très élevées.

Dès le mois d’avril 1916, le calme trompeur prit fin. La présence d’unités allemandes n’était pas échappée aux Français en raison de leur reconnaissance aérienne de plus en plus intense. Bien que la région de l’ancienne abbaye de l’Étanche fût bien protégée par les pentes escarpées de la crête du Roquant, l’artillerie française réussit à l’atteindre par tir courbe. Le 17 avril 1916, les éléments qui y étaient cantonnés du K.B. FAR 3 (3e régiment d’artillerie de campagne bavarois) furent par conséquent transférés dans le « camp du ruisseau de Creuë » au nord du village de Creuë. Les éléments du K.B. IR 10 (10e régiment d’infanterie bavarois) restés initialement à l’Étanche abandonnèrent l’installation en mai 1916 en raison des bombardements d’artillerie continus et se replièrent dans les localités et camps de troupes environnants.

En juin 1916 prit fin l’engagement continu de troupes sur le flanc ouest du Saillant de Saint-Mihiel. Le IIIe corps d’armée bavarois fut retiré après près de deux ans de service de tranchée et jeté au centre de la bataille de Verdun (Fleury, Thiaumont, Wabengräben, Froideterre). Le secteur situé entre Lamorville et le bois de Spada fut repris par le K.B. IR 2 (2e régiment d’infanterie bavarois), qui venait précisément de là, sous les ordres de l’Armee-Abteilung Strantz, à laquelle venait de passer le Ier corps d’armée bavarois. Dès lors, le secteur servit à de courtes reprises à des unités éprouvées des grandes batailles du front de l’Ouest pour le repos et l’incorporation de remplacements. La division du secteur changea également fréquemment, de sorte qu’il n’y eut plus d’attachement de régiments particuliers à des positions, camps ou lieux de cantonnement précis.

Cette évolution ne surprit en rien la partie allemande. Il ne faisait aucun doute que le saillant du front ne pouvait pas être tenu en cas d’une grande offensive alliée avec participation américaine, du moins si elle était menée depuis les deux flancs.

À partir de la mi-1916, alors que le rapport de forces évoluait nettement en faveur des Alliés, on élabora différentes stratégies de défense. Celles-ci prévoyaient d’abord une forte organisation en profondeur des systèmes de positions, conformément au règlement publié fin juin 1916 par le ministère de la Guerre « Vorschriften für den Stellungskrieg für alle Waffen ». Dorénavant, les combats d’envergure ne devaient plus être menés dans les positions, mais autour de celles-ci et dans des zones de défense. Cela signifiait également pour le Saillant de Saint-Mihiel l’établissement de plusieurs lignes de défense échelonnées.

Au sein de l’Armee-Abteilung Strantz (plus tard C), la planification et la mise en œuvre de ces mesures étaient finalement entre les mains du général des pionniers 13, Johannes Schroeter. Derrière la « Wilhelm-Zone » assurant la défense principale, il fut prévu une ligne de recueil qui, désignée d’abord sous le nom de V-Stellung, reçut plus tard le nom de « Schroeter-Zone ». Celle-ci devait, en venant du Montagne-Wald, passer au nord du château de l’Étanche sur la Côte de Roquant, traverser ensuite la vallée de l’Aviaux et basculer sur le Lavignéville-Rücken.

Le groupe d’​armées Kronprinz Rupprecht avait planifié une position arrière sur la ligne Arras – Laon. De là est issue la Siegfried-Stellung maintes fois décrite. Le groupe d’armées Deutscher Kronprinz reçut l’ordre de préparer un repli complet du Saillant de Saint-Mihiel vers une position de corde entre Verdun et Pont-à-Mousson. En conséquence, l’ordre fut donné le 23 septembre 1916 de construire la « Maas-Mosel-Stellung », et plus tard la « Michelstellung ».​

L’effort principal de la construction des positions resta toutefois, jusqu’au printemps 1917, dans la zone de la Siegfried-Stellung, où les efforts offensifs alliés attendus restèrent pour l’essentiel infructueux. Les grands projets correspondants sur d’autres fronts furent suspendus pendant cette période. Dans le Saillant de Saint-Mihiel, l’activité de construction ne se recentra à nouveau qu’à partir de l’automne 1917 sur le développement des systèmes de positions, y compris la création d’une position de corde arrière, la Michelstellung.

Mis à part quelques points d’appui le long de la zone planifiée, des activités de construction de positions d’une plus grande envergure n’avaient de toute façon eu lieu que dans les secteurs de l’arc de front où, selon l’expérience de l’année 1915, des attaques alliées étaient le plus à prévoir. Sur le flanc occidental, il s’agissait du secteur de Combres ainsi que des environs de la brèche de Spada.

Sur la crête située au-dessus du château de l’Étanche, où la position Schroeter traversait la vaste forêt de Roquant, on trouve ainsi des vestiges uniques sous la forme d’une chaîne de points d’appui ainsi que des abris-cavernes associés et des restes de réseaux de barbelés avancés. La taille ainsi que l’état des tronçons de tranchée et des galeries laissent supposer que si les travaux de creusement et de minage ont bien été achevés, le reste de l’aménagement intérieur de ces installations, parfois immenses, n’a en revanche pas été réalisé.

Loin du secteur calme du front entre Verdun et St. Mihiel et également en marge des événements purement militaires, 2 développements politiques généraux essentiels se sont produits au cours de l’année 1917, qui ne devaient avoir des répercussions décisives qu’en 1918, année de guerre. D’une part, il s’agissait de la révolution russe en février 1917, d’autre part, de la déclaration de guerre officielle des États-Unis à l’Empire allemand et à ses alliés en avril de la même année.

Avec le traité de paix de Brest-Litovsk conclu le 3 mars 1918 et faisant suite aux troubles révolutionnaires en Russie, environ 40 divisions ont été libérées sur le front de l’Est allemand, lesquelles étaient désormais disponibles pour des opérations à l’Ouest. Avant que la présence de troupes américaines n’y produise un effet décisif, l’Oberste Heeresleitung (OHL) voulait — avec une grande offensive — reconquérir l’initiative et amener les Alliés, sinon à la défaite, du moins à vouloir la paix. Malgré des succès initiaux, l’« opération Michael » marquant le début de cette séquence de 5 grandes batailles au total a finalement échoué en raison d’une planification insuffisante, d’erreurs tactiques fondamentales, de problèmes de ravitaillement et de la supériorité des Alliés dans tous les domaines, devenue de plus en plus évidente avec le temps.

Dès le 4 septembre 1918, la 31. Infanterie-Division fut relevée et remplacée par la sächsische 192. Infanterie-Division (192e division d’infanterie saxonne). À cette date, ni aux Saxons ni aux autres troupes allemandes du Saillant de Saint-Mihiel n’apparaissait clairement l’ampleur des graves développements qui avaient commencé et qui, une semaine plus tard seulement, devaient prendre toute leur mesure avec l’St. Mihiel-Offensive.

Dans l’intervalle, l’Oberste Heeresleitung (OHL), l’Armee-Abteilung C ainsi que diverses divisions avaient élaboré une quantité innombrable de plans décrivant chaque configuration concevable d’une attaque contre le Saillant de Saint-Mihiel. Par le biais d’ordres constamment obsolètes, tout était réglé dans les moindres détails : ce qui devait être fait selon tel ou tel scénario d’attaque, quelles unités devaient se retirer par quelles routes, comment devait s’effectuer le repli de l’artillerie, où, lors de l’occupation de la Michelstellung, devaient se situer les différents postes de commandement, dépôts de munitions, positions d’artillerie, centrales téléphoniques, installations sanitaires, etc., où il fallait livrer les poules, chevaux, moutons et vaches, et quelles localités, camps, galeries et autres installations devaient être détruits. S’ajoutait à cela le fait que pour chaque localité, il fallait tenir et actualiser des listes déterminant quels habitants devaient être abandonnés à l’ennemi, évacués vers l’arrière ou pris en otages.

Malgré toutes les planifications en vue d’un repli ordonné et conçu pour durer au final huit jours, les commandants allemands étaient conscients qu’il fallait éventuellement s’attendre à un scénario d’attaque imprévu, dans la mesure où l’occupation de la Michelstellung pouvait également s’avérer nécessaire en l’espace de deux jours au maximum. Ce cas de figure finit par se produire. Tout comme en septembre 1914 au profit des assaillants allemands, quatre ans plus tard, les Alliés bénéficièrent à nouveau d’un temps défavorable. En raison d’un temps de pluie orageux, une reconnaissance aérienne fut impossible pendant plusieurs jours. Le 7 septembre 1918 encore, on était persuadé au sein de l’Armee-Abteilung C qu’il ne fallait pas s’attendre à une attaque prochaine. Pourtant, celle-ci avait déjà été ordonnée par le commandement de l’armée américaine autour du général John J. Pershing et fixée en fin de compte au 10 septembre 1918 par la « Field Order No. 9 ».

Dans cet ordre de la 1re armée américaine fixant précisément le déroulement de l’attaque, les termes « D-Day » et « H-Hour » furent utilisés pour la première fois de manière attestée pour désigner le moment du début des opérations. Aujourd’hui, ils sont communément associés à l’« Operation Overlord », le débarquement allié en Normandie, lancé le 6 juin 1944. Leur origine réside cependant dans les ordres relatifs à l’attaque contre le Saillant de Saint-Mihiel en septembre 1918.

Bien que des unités de la 13. Landwehr-Division aient réussi à reconquérir la Crête des Éparges prise par les Français dès le premier assaut et à empêcher une progression ultérieure des troupes coloniales françaises, l’attaque américaine progressa rapidement sur le flanc ouest du saillant. Dès l’après-midi du 12 septembre 1918, la ligne prévue sur les hauteurs de la Meuse était atteinte. Les unités de la 35e division d’infanterie k.u.k. s’étaient repliées en subissant de lourdes pertes dans la zone Schroeter et avaient également occupé les positions sur la crête du Roquant au-dessus du château de l’Étanche. Cependant, aucune attaque contre cette position n’eut lieu, les Américains s’étant arrêtés ici comme ordonné après avoir atteint l’objectif journalier fixé.

Les progrès alliés constituaient une grave menace pour la « Gruppe St. Mihiel » qui, au centre du saillant, opposait une résistance couronnée de succès aux formations françaises (2e division de cavalerie, 26e et 39e divisions d’infanterie) qui y attaquaient déjà depuis 07 h 00 du matin (« H+1 Hour »). Outre la 192. sächsische Infanterie-Division, la « Gruppe St. Mihiel » comprenait également la majeure partie de la 5. Landwehr-Division (5e division de Landwehr) qui tenait des positions à l’est de St. Mihiel depuis le printemps 1916, du Bois d’Apremont en passant par la crête du le Mont, la Butte de Montsec, le Bois de Géréchamp jusqu’au village de Richecourt.

Dès midi le jour de l’attaque, le commandant de l’Armee-Abteilung C, le General Georg Fuchs, avait donné l’ordre de repli immédiat pour la 192. sächsische Infanterie-Division, particulièrement menacée d’encerclement à la pointe du saillant, vers la Michelstellung. La 35e division d’infanterie k.u.k. au nord et des éléments de la 5. Landwehr-Division au sud-est devaient couvrir la retraite en tenant impérativement leurs positions avant de s’y rallier ensuite. Dans le chaos général, l’ordre ne parvint pas aux Saxons.

Lors d’une réunion de situation à St. Mihiel le 11 septembre 1918, les chefs de régiment et de bataillon avaient cependant déjà élaboré eux-mêmes des plans pour un scénario de repli éventuellement nécessaire. Jusqu’aux environs de 16 h 00, les Saxons défendirent leurs positions contre toutes les attaques françaises menées principalement dans la zone de la tête de pont de Chauvoncourt (position de Menonville) située à l’ouest de la Meuse ainsi que de la Bienenwaldhöhe dans le secteur de Spada. Là et plus au nord jusqu’au secteur de Selouse, âprement contesté dès 1915, se trouvait désormais le 183. sächsische Infanterie-Regiment (183e régiment d’infanterie saxon) qui, malgré une nette infériorité numérique, parvint également à repousser toutes les attaques françaises.

Lorsque, vers l’après-midi du 12 septembre 1918, le bruit des combats alla en s’amplifiant non seulement sur les deux flancs, mais aussi à l’arrière des Saxons, le chef du 192. Infanterie-Regiments (192e régiment d’infanterie), l’Oberstleutnant von Loeb, ordonna pour l’ensemble de la division le décrochage d’avec l’ennemi et l’occupation de nouvelles positions dans le secteur de la Schroeter-Zone.

À l’exception de quelques éléments des arrière-gardes, l’évacuation des positions avancées se déroula sans encombre pour toutes les unités. Après l’abandon complet de la rive occidentale de la Meuse, l’état-major du 192. Infanterie-Regiments quitta également Saint-Mihiel. La ville, où vivaient encore environ 3 000 habitants français, se retrouva à nouveau prise entre les fronts après quatre ans d’occupation allemande. Ce n’est qu’vers 07 h 00, dans la matinée du 13 septembre 1918, que Saint-Mihiel fut occupée sans combat par des unités françaises. Près de la localité de Chaillon, le commandement régimentaire du IR 192 tomba sur une patrouille de hussards porteuse de l’ordre, donné déjà quelques heures auparavant, de repli immédiat sur la Michelstellung. Cet ordre fut immédiatement transmis aux autres régiments. Vers 19 h 00 commença pour les troupes saxonnes la marche difficile en direction de l’est.

« Le repli offrait un spectacle singulier. Toute la route était couverte d’une armée s’étirant sans fin et composée d’un mélange de toutes sortes d’unités. Après cette journée pluvieuse, une soirée aux superbes couleurs se leva. Bientôt la nuit tomba, mais ce n’était pas seulement la lune pâle qui éclairait le chemin : de gauche et de droite, de la forêt, dans les vallées, sur les hauteurs, des flammes vacillaient là où les dépôts de bois abandonnés par les troupes avaient été incendiés. C’était comme lors d’une nuit de Walpurgis, où les bûches brûlent sur toutes les montagnes et hauteurs. À Chaillon, les dernières maisons qui n’avaient pas déjà été victimes de la guerre devinrent la proie des flammes. Dans l’ancienne Kommandantur locale, le feu crépitait dans toutes les pièces, la rampe en fer de l’escalier était déjà incandescente. Creué aussi, qui abritait encore des habitants français jusqu’à aujourd’hui, était presque entièrement en flammes. Déjà, les gigantesques torches et les bannières de feu de Vigneulles et de Hattonchâtel flottaient à la rencontre de la troupe. Les foyers d’incendie devenaient de plus en plus grands, apparaissaient de plus en plus nombreux et rougissaient le ciel étoilé. Le spectacle le plus merveilleux était offert par la localité de Hattonville, qui était entièrement incendiée. Le long de ses rues, les poutres d’échafaudage allumaient un millier de petites flammes, comme si toutes les maisons, dans une rangée interminable, le long des rues, étaient illuminées. Tandis que des flammes rouge sombre jaillissaient au-dessus de cette mer de feu dans la fumée noire et couvrante, la montagne se dressait au-dessus de l’ensemble dans le ciel nocturne, au sommet de laquelle se trouvait le Hattonchâtel jadis si charmant. Les maisons de ce nid juché sur la montagne flambaient elles aussi en flammes blanches pareilles à des bannières contre le ciel et constituaient la conclusion d’un tableau à la fois macabre et saisissant. »

Ce n’est que dans la matinée du 13 septembre 1918 que l’ampleur de l’opération de repli allemande est apparue clairement aux troupes françaises attaquant sur les hauts de Meuse. Bien que le contact avec l’ennemi eût été perdu partout, le 12e Régiment de Curassiers à pied, en tant qu’élément de la 2e division de cavalerie française, ne s’avança prudemment, au cours de cette deuxième journée d’attaque, qu’en passant par les localités de Seuzey, Dompierre, Dexnouds-aux-Bois jusqu’à la limite est des hauts de Meuse au-dessus de Vigneulles. L’ancienne abbaye de l’Étanche fut ainsi prise sans combat. Dans le château de l’Étanche, un poste de commandement fut établi dans l’après-midi du 13 septembre 1918 et subsista jusqu’au 14 septembre 1918.

Il ne restait plus que de plus petits engagements avec des éléments de l’arrière-garde allemande et austro-hongroise. Même si le régiment de cuirassiers français, qui fut récompensé pour ses services par la « Croix de guerre 1914–1918 », réussit à capturer environ 1 200 soldats allemands et austro-hongrois, c’est précisément cette unité, aux côtés de la progression américaine hésitante, qui aurait pu empêcher le repli des troupes allemandes en s’emparant à temps des axes de retraite dans la zone de la Lücke von Spada ainsi que des localités de Vigneulles et d’Heudicourt.

Pour l’entre-deux-guerres dans la région des hauteurs de la Meuse, il n’y a que peu de faits dignes d’être rapportés. Cela vaut également pour le déroulement de la Seconde Guerre mondiale. Après la fin des combats dans la zone du ceinturon fortifié de Verdun, qui prirent fin le 16 juin 1940 après seulement une journée par la prise allemande de tous les forts environnants ainsi que de la citadelle de la ville, sous le commandement du général Karl Weisenberger, des formations de la 16e armée dont relève la 71. Infanterie-Division, appelée « division Trèfle » et, depuis la prise de Verdun, également « la Bienheureuse », avancèrent vers le sud dans la vallée de la Meuse en empruntant l’actuelle D 964. Le général Weisenberger avait servi comme adjudant, chef de compagnie et enfin officier de mitrailleuses avec le grade d’Oberleutnant (lieutenant) du 20. K.B. Infanterie-Regiments „Prinz Franz“ (20e régiment d’infanterie royale bavaroise « Prince Franz »)pendant la Première Guerre mondiale et avait été engagé lors des combats devant Verdun ainsi que sur les hauteurs de la Meuse.

Sans résistance sérieuse, l’unité de la 71. Infanterie-Division, en l’occurrence le 194. Infanterie-Regiment (194e régiment d’infanterie), atteignit le soir du 16 juin 1940 vers 22h00 la ville de Saint-Mihiel. Un groupe d’assaut occupa vers minuit le Fort du Camp des Romains. De brèves mais violentes combats n’eurent lieu que dans la localité de Lacroix-sur-Meuse à l’entrée de la brèche de Spada, qui servait alors de route de repli vers l’est aux troupes françaises, comparable à la situation de la 192. sächsischen Infanterie-Division (192e division d’infanterie saxonne)en septembre 1918.

De plus rudes combats eurent lieu le lendemain, le 17 juin 1940, dans la zone du Bois de Gobessart à l’est de St. Mihiel, où des arrière-gardes françaises, en particulier le 155e Régiment d’Infanterie de Fortresse (R.I.F.), appelé « Régiment de la Meuse », et le 4e Bataillon de Mitailleurs, tentèrent au prix de pertes sensibles de couvrir la retraite de leurs propres troupes et de stopper la poursuite de l’avancée allemande par l’actuelle D 907. Celle-ci, avec pour objectif l’encerclement des troupes françaises au sud de la Moselle, visa d’abord la capture du fort de Gironville, qui tomba le 18 juin 1940, puis la ville de Nancy, qui fut encerclée le 20 juin 1940 et remise sans combat aux commandants des unités de la Wehrmacht participantes. Dans la « poche de Lorraine » entre Nancy et Belfort, trois armées françaises comptant environ 500 000 hommes tombèrent en captivité allemande. Dès le 22 juin 1940, le wagon de chemin de fer de Compiègne, dans lequel la capitulation allemande avait été conclue en 1918, fut le lieu de la signature du traité d’armistice franco-allemand.

Dans le Bois de Gobessart, immédiatement au nord de la D 907 entre St. Mihiel et Apremont-la-Fôret, où se trouvent un peu plus au sud les champs de bataille âprement disputés de la Première Guerre mondiale du Bois Brûlé et du Bois d’Ailly, se dresse un mémorial assez grand, bien visible et placé directement au bord de la route, bien que peu remarqué, dédié aux unités françaises qui y combattirent en juin 1940 ainsi qu’à leurs morts.

Un groupe sous le commandement de Charles Serano, alors âgé de seulement 18 ans, devint connu au niveau régional. D’abord membre des « Francs-Tireurs et Partisans » (FTP), fondés par le Parti communiste français, et impliqué dans diverses actions de sabotage principalement dans la région parisienne, il se fit recruter en février 1944 par un autre groupe de résistance, l’« Armée Secrète » (AS). Sa mission était de constituer une nouvelle unité de résistance dans le village de Viéville-sous-les-Côtes, situé au pied des côtes de Meuse, qui devait mener des attaques contre les voies ferrées et les ponts pour soutenir l’invasion alliée attendue. À cette fin, cinq gaullistes venus d’Angleterre devaient sauter en parachute dans la zone de l’ancienne abbaye de l’Étanche, munis d’explosifs et d’équipements radio.

Après que, le 6 juin 1944, de nouveau lors d’un « D-Day », l’invasion alliée en Normandie eut commencé, la Seconde Guerre mondiale atteignit de nouveau vers la fin août 1944 la région située entre Verdun et St. Mihiel. Entre-temps, les Alliés avaient pu maintenir la tête de pont créée entre la péninsule du Cotentin et la ville de Caen au prix de combats parfois acharnés et l’élargir sans cesse. Début août 1944, des unités de la 1st US Army dans le cadre de l’« Operation Cobra », réussirent à rompre l’encerclement allemand par une attaque sur le flanc occidental de la tête de pont. Dans la brèche ainsi créée s’engouffra, sous le commandement du général George S. Patton Jr., la 3rd US Army. Celle-ci n’avait pas participé aux combats d’invasion proprement dits, mais avait foulé le sol français à partir de juillet 1944 aux secteurs d’invasion « Utah » et Omaha.

Énergiquement, les unités américaines s’étendirent dans toutes les directions de l’arrière-pays. En coopération avec des unités anglaises et canadiennes, des éléments de la 3rd US Army réussirent, jusqu’au 19 août 1944, à encercler et à détruire presque totalement la 7. Armee (7e armée) et la 5. Panzerarmee (5e armée blindée) dans la « poche de Falaise ».

Lors de la progression ultérieure des Américains, il y eut encore des combats plus intenses dans la zone de la ville de Chartres. La région de Chartres était un nœud de communication et ferroviaire central, important pour la logistique des Allemands. La ville ne put être entièrement prise par la 7th US Armored Division qu’le 18 août 1944 et être transmise à la 5th US Infantry Division qui suivait.

Mi-août 1944, les unités de la 3rd US Army furent réorganisées. Avec le XX Corps au nord et le XII Corps au sud, deux formations d’attaque furent lancées vers l’est en direction de la frontière allemande et des villes de Metz et Nancy. La suite de la progression se déroula au sud de Paris en passant par la Seine, puis pour le XX Corps dans la région de Château-Thierry et pour le XII Corps près de Vitry-le-François en traversant la Marne. Après le franchissement de l’Aisne à Berry-au-Bac, la ville de Reims fut prise par le XX Corps le 30 août 1944 et la petite ville de Bar-le-Duc par le XII Corps.

Face à la 3rd US Army ne se trouvaient à cette époque que quelques bataillons de la Wehrmacht épuisés, des unités d’artillerie isolées et environ 10 chars allemands. La reconnaissance alliée révéla qu’aucune résistance allemande significative n’était à attendre ni dans la région de la Meuse, ni de la Moselle, ni non plus dans les installations désignées comme « Siegfried Line » du Westwall.

En raison de l’absence d’approvisionnement en carburant, la 3e armée américaine de Patton dut interrompre complètement sa progression à la fin du mois d’août 1944. Le XXe corps nord, en tête duquel se trouvait la 7th Armoured Division, avait atteint la lisière est de l’Argonne entre Varennes-en-Argonne et Dombasle-en-Argonne. Le XIIe corps sud, avec la 4th Armoured Division en pointe, resta inactif dans les environs de la petite ville de Bar-le-Duc, où avaient siégé les Feldkommandanturen allemandes compétentes pour toute la région. À l’aide de stocks d’essence allemands intacts et de la réquisition de livraisons de carburant destinées à d’autres unités américaines, on parvint à rendre de nouveau mobiles au moins une partie des unités. Patton ordonna la poursuite de la progression et la formation de deux têtes de pont sur la rive est de la Meuse, une au nord près de la ville de Verdun et une au sud englobant les villes de Commercy et de St. Mihiel.

Dès le 31 août 1944, des unités de la 7th Armoured Division prirent Verdun presque sans combattre et, après que des membres de la Résistance eurent pu rendre des charges explosives inoffensives, l’ancien « Pont Bonrepaire », aujourd’hui baptisé « Pont de Fernand Legay » du nom de l’un des résistants. De même, la 4th Armoured Division, en liaison avec d’autres unités d’infanterie du XIIe corps, traversa la Meuse sur des bateaux et des radeaux tant près de Commercy qu’à St. Mihiel. Des détachements de reconnaissance isolés avancèrent jusqu’à la Moselle et la trouvèrent non défendue. Faute de carburant, une nouvelle progression de la 3e armée américaine fut toutefois arrêtée fin août 1944.

L’arrêt involontaire de la 3e armée américaine à partir du 31 août 1944 permit tout à fait inopinément au camp allemand, d’une part, de mettre en sécurité vers l’est, sur le territoire du Reich allemand, les troupes en retraite ainsi que d’importantes quantités de matériel de guerre en provenance de France, et d’autre part, d’organiser la défense sur la frontière occidentale.

Lorsque les unités de Patton se remirent enfin en mouvement à partir du 6 septembre 1944 et atteignirent la ligne de combat principale allemande, elles se heurtèrent déjà sur la rive occidentale de la Moselle à une résistance massive qui empêcha d’abord toute progression ultérieure. Les combats qui suivirent, désignés plus tard sous le nom de « Lorraine Campaign », furent très meurtriers, principalement pour les Américains, avec environ 50 000 morts, blessés et disparus. Malgré l’utilisation intensive de matériel, le largage de tapis de bombes sur les forts de Metz et les localités de la vallée de la Moselle, l’engagement concentré de napalm et les tirs d’innombrables pièces d’artillerie, il fallut attendre la mi-décembre 1944 pour que les restes pitoyables des défenseurs allemands kapituliert. (Wait, kapituliert -> capitulent). Let’s correct : pour que les restes pitoyables des défenseurs allemands capitulent.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’exploitation agricole du site fut poursuivie. Même si les différents preneurs à bail n’habitaient pour la plupart pas dans les bâtiments de l’ancienne abbaye, ils s’efforcèrent néanmoins de les entretenir, ne serait-ce que pour les utiliser comme espace de stockage. Au début des années 1980, le bail venant à expiration entre l’utilisateur de l’époque et le propriétaire, le Belge Endmont d’Hondt, ne fut pas renouvelé. Ni le propriétaire, déjà âgé à cette époque et décédé en 1986, ni ses héritiers ne se soucièrent de l’ancienne abbaye de l’Étanche.