Abris du Kronprinz –
Kronprinzen-Bunker – Champ Mahaut – Römer-Lager

À l’ouest du village de Varennes-en-Argonne et au nord de la Varenner Straße, l’actuelle D 38, on trouve dans le Bois du Bel Orme les restes remarquables d’un ancien camp allemand et d’une gare de chemin de fer de campagne importante. Le secteur fut en tout cas appelé « Römerbahnhof » et « Römer-Lager » par les troupes allemandes à partir du début de l’année 1915, les Français le désignant sous le nom de « Champ Mahaut ». Il est aujourd’hui connu sous la désignation d’« Abris du Kronprinz » ou d’« Abri du Kronprinz » (bunker du Kronprinz) et est mis en valeur sur le plan touristique par une signalisation appropriée. En raison de sa position centrale dans le secteur central des Argonne à l’arrière des zones de front la Fille Morte et la Côte 285 (la Haute Chevauchée), le complexe a acquis une importance stratégique considérable.

Accessoirement, quelques historiques de troupes contiennent des indications sur le « Römer-Lager », comme l’historique du Landwehr-Infanterie-Regiments 27 (27e régiment d’infanterie de Landwehr), qui avait manifestement contribué à l’aménagement du camp en 1915 et 1916 avec son régiment jumeau, le Landwehr-Infanterie-Regiment 26 (26e régiment d’infanterie de Landwehr). La 1re compagnie du Pionier-Bataillons 16 (16e bataillon de pionniers) était vraisemblablement occupée elle aussi dès 1915 à la construction des installations encore existantes aujourd’hui. La présence des pionniers est attestée par une inscription quelque peu dissimulée dans la zone du camp. D’autres unités du génie engagées dans le secteur de l’Argonne, telles que les Pionier-Bataillone 20 (20e bataillon de pionniers) et 29 (29e bataillon de pionniers), auraient également participé à la construction du camp.

En ce qui concerne le nom, il n’y a là aussi que des spéculations. L’appellation française « Kronprinz » est probablement liée, comme pour d’autres constructions allemandes, à l’adaptation de tels titres à des fins géographiques militaires, très appréciée par les Français. Des termes tels que « Kaiser », « Kronprinz », « Bismarck », « Kluck », « Hindenburg » ou « Moltke » se trouvent des dizaines de fois le long du front occidental sur les cartes françaises, sans que les personnalités dont ils portent le nom ne se soient pour la plupart approchées de ces positions. Si l’on en croit les légendes des cartes postales françaises datant de la période juste après la fin de la guerre, le nom « Abris du Kronprinz » ne fait pas référence à Wilhelm, den Kronprinzen des Deutschen Reichs (Wilhelm, le prince héritier de l’Empire allemand), mais plutôt au Bayerischen Kronprinzen Rupprecht (prince héritier bavarois Rupprecht). Pour ce dernier également, tout comme pour le prince héritier allemand, aucun séjour dans le camp n’est attestable.

La désignation allemande « Römer-Lager » renvoie, de manière plus ou moins assurée tout comme le « Römerbahnhof » situé à proximité, à l’ancienne voie romaine longeant l’ouest de l’ancienne zone du camp. Celle-ci se poursuit au nord de la route de Varennes (D 38) sous la forme d’un chemin forestier prolongeant la D 38c venant de la Côte 285 (Haut Chevauchée).

Dans la zone de l’ancien Römer-Lager, on trouve encore aujourd’hui deux groupes d’abris en béton remarquables. La zone la plus grande est facile à trouver grâce à une signalisation adéquate à partir de la D 38. Le plus petit groupe de blockhaus, plutôt méconnu mais non moins intéressant, se trouve à l’est du groupe principal, le long d’un chemin forestier envahi par la végétation, à environ 150 mètres au nord de l’accès principal. Certains de ces ouvrages présentent des peintures murales soignées, des carrelages, des cheminées maçonnées et d’autres aménagements, par exemple des poêles et des étagères que l’on ne trouve par ailleurs pas dans des abris similaires. La remarquable conception architecturale de ces installations suggère qu’il s’agissait de quartiers pour des commandements d’officiers supérieurs. Le mode d’aménagement, faisant également appel à des blocs de béton moulés, indique en outre qu’ils ont été édifiés au plus tôt à partir de la fin de 1916, lorsque les compétences de la troupe dans l’utilisation du béton comme matériau de construction avaient également progressé de manière correspondante pour la construction de logements.

Il est attesté que la zone autour du Römer-Lager s’inscrivait, dans le cadre de l’offensive franco-américaine Meuse-Argonne, à la limite des secteurs d’attaque de la 28e et de la 77e division d’infanterie américaine et qu’elle fut prise entre le 27 et le 28 septembre 1918. Selon les rapports de soldats américains, d’importantes quantités de provisions de toutes sortes, parmi lesquelles des denrées et produits de luxe de haute qualité tels que du vin, du champagne, des spiritueux et des cigares cubains, furent trouvées lors de la prise du camp. De même, l’aménagement du camp est décrit comme très luxueux. Il est question d’éclairage électrique, d’espaces extérieurs semblables à des parcs avec des parterres de fleurs, d’un jeu de quilles et de lambris en bois de noyer à l’intérieur des installations. Il est également fait mention d’un mobilier de grande qualité, d’armoires à glaces, de poêles en faïence et de baignoires. Selon les récits transmis de Léon Hurlain, qui fut maire de Lachalade de 1958 à 1965, il aurait trouvé, enfant, après la fin des combats, un piano dans l’un des blockhaus.