Beney-en-Woëvre – hier et aujourd’hui
Excursus : ancien cimetière militaire allemand de Beney-en-Woëvre
« Douce et honorable
est la mort pour la patrie. »
faisait partie, dans l’Empire allemand, lors de la militarisation qui se manifestait également sur le plan poétique, des aphorismes les plus fréquemment utilisés. La sentence ornait des cartes postales, des affiches, des drapeaux et des monuments. Fin 1914, on la trouvait également au-dessus du portail d’entrée du cimetière militaire allemand fraîchement aménagé dans la petite localité française de Beney-en-Woëvre, entre Metz et Verdun. Déclinée de multiples manières, la phrase remonte à un vers des Odes du poète romain Quintus Horatius Flaccus (Horace), qui, traduit intégralement et librement, s’énonçait ainsi :
« dulce et decorum est pro patria mori :
mors et fugacem persequitur virum
nec parcit imbellis iuventae
poplitibus timidoque tergo. »
« Il est doux et glorieux de mourir pour la patrie :
la mort poursuit aussi l’homme qui fuit
et n’épargne ni les jarrets craintifs ni le dos
de la jeunesse rebelle à la guerre. »
« Passant, arrête-toi et fais une prière pour moi.
Demain un autre viendra et priera pour toi. »
se trouvait en tout cas à partir de l’année 1916 à l’entrée du cimetière. C’est sans doute en prévision d’un besoin de sépultures à plus long terme et plus intense que l’on avait réaménagé le portail d’entrée avec des troncs d’arbres plus épais. Pour les soldats qui avaient entre-temps imaginé une nouvelle dédicace et qui, par dizaines, avaient dû déposer les restes de leurs camarades tombés « doucement et honorablement » pour leur dernière demeure derrière le portail d’origine, leur propre vécu de la guerre aura été décisif dans leur changement d’avis concernant une nouvelle inscription.
Dans une dissertation scolaire datant de l’année 1916 sur la citation d’introduction d’Horace, dont l’auteur aurait été un lycéen d’Augsbourg alors âgé de 17 ans et déjà fort actif malgré son jeune âge, nommé Eugen Berthold Friedrich Brecht, il est écrit :
« (…) L’assertion selon laquelle il est doux et honorable de mourir pour la patrie ne peut être considérée que comme de la propagande utilitaire. Dire adieu à la vie est toujours difficile, dans un lit comme sur le champ de bataille, et plus que tout, assurément, pour les jeunes gens à la fleur de l’âge. Seuls des crânes creux peuvent pousser la vanité au point de parler d’un saut facile à travers la porte obscure, et cela seulement tant qu’ils se croient loin de leur dernière heure. Mais lorsque la Faucheuse s’approche d’eux-mêmes, ils prennent leur bouclier sur le dos et détalent, à l’instar du bouffon replet de l’empereur à Philippes, qui inventa cette sentence. (…) »
Que Berthold Brecht, qui, en raison d’une malformation cardiaque et de l’intervention habile de son père, avait été dispensé du service direct au front pendant la Première Guerre mondiale, n’ait reçu ni meilleures notes ni éloges pour de telles constatations au cours de la troisième année de guerre, va de soi.
Dès décembre 1890, l’empereur allemand Guillaume II, ayant à l’esprit sa propre scolarité au lycée de Kassel et ses études à l’ université Friedrich-Wilhelm de Bonn, avait déclaré dans son discours d’ouverture de la « Conférence scolaire » (également appelée « Conférence de décembre »), le congrès spécialisé qui se tenait à Berlin pour réformer les méthodes d’enseignement secondaire :
« Quiconque a lui-même fréquenté le gymnase et a regardé derrière les coulisses sait ce qui y fait défaut. Et c’est avant tout la base nationale qui y fait défaut. Nous devons prendre l’allemand comme base pour le gymnase ; nous devons éduquer de jeunes Allemands nationaux et non de jeunes Grecs et Romains ! (…) Nous devons faire de l’allemand la base. La dissertation allemande doit être le centre autour duquel tout tourne. (…) C’est pourquoi je le dis, à bas la dissertation en latin, elle nous gêne, et nous perdons notre temps pour l’allemand à cause d’elle. »
De telles déclarations, des slogans agitateurs correspondants et leurs propres expériences cruelles pendant la Première Guerre mondiale ont inspiré de nombreux intellectuels et auteurs d’après-guerre comme Erich Maria Remarque à l’émigration et à la création de personnages tels que l’élève de terminale Paul Bäumer et le professeur Kantorek dans le best-seller adapté plusieurs fois au cinéma « À l’Ouest, rien de nouveau ». Les mots mis dans la bouche du professeur Kantorek ont certainement été prononcés ainsi ou d’une manière similaire et avec une ferveur totale dans les classes et les amphithéâtres universitaires dans l’euphorie de l’été 1914, mais plus en 1916 :
« (…) Croyez-moi, je sais que les louanges faciles pour des actes d’héroïsme ne signifient rien pour vous. Je n’avais pas besoin de vous l’apprendre. Nous nous sommes plutôt efforcés d’être dignes de ce qu’on attend désormais de nous. Et s’il le faut, charger en première ligne contre l’ennemi, pour l’Empereur, Dieu et la Patrie, y être prêt, c’est là la vraie vertu. Bientôt la guerre sera finie, certainement sans grandes pertes. Mais si des sacrifices doivent être faits, pensons alors à la phrase latine que tant de guerriers romains avaient sur les lèvres lorsqu’ils combattaient en terre étrangère : dulce et decorum est pro patria mori – Il est doux et honorable de mourir pour la patrie. (…) »
ont été retouchées par IA (information au titre de l’art. 50 du règlement (UE) 2024/1689).