Caures-Wald – Bois des Caures –
culture mémorielle alliée

À l’issue des combats, le soulagement était grand de toutes parts compte tenu des attaques des Américains menées avec acharnement jusqu’au bout. Allemands et Américains tirèrent leurs stocks de fusées éclairantes par joie de la fin des combats, et des scènes de fraternisation eurent lieu. On échangea des souvenirs. De nombreux soldats américains étaient d’origine allemande et maîtrisaient la langue allemande.

commémoration américaine

Immédiatement après la guerre, une forte culture mémorielle s’instaura, en particulier d’outre-mer. Du côté américain, celle-ci se concentra d’abord sur les secteurs de combat de la rive occidentale de la Meuse. C’est surtout le cimetière militaire de Romagne-sous-Montfaucon, construit à partir du début des années 1920 et qui devait devenir le plus grand de la Première Guerre mondiale en dehors des États-Unis, qui fut au centre de l’attention.

Henry N. Gunther appartenait au 313th US Infantry-Regiment (79th Division) et a été tué par des tirs de mitrailleuse allemande quelques minutes avant l’armistice du 11 novembre 1918 près de Chaumont-devant-Damvillers. En raison de propos défaitistes tenus dans une lettre à un ami, il avait été rétrogradé en juillet 1918. Selon les descriptions de ses camarades, il s’était précipité contrairement aux ordres sur un nid de mitrailleuses allemand juste avant le cessez-le-feu convenu et avait été mortellement touché. Il aurait été le dernier soldat américain tué de la Première Guerre mondiale. Les circonstances de son parcours et de sa mort peuvent être lues sur le panneau d’information du monument. Elles suggèrent un suicide du jeune soldat américain.

Le mémorial dédié à Henry N. Gunther est situé dans la zone de la position allemande de la Kriemhild-Stellung, précisément à l’endroit de la progression américaine la plus avancée le 11 novembre 1918. C’est là que se trouvaient les restes du 31. Landwehr-Infanterie-Regiments (31e régiment d’infanterie de Landwehr), qui, quelques jours auparavant, devait encore repousser les attaques américaines dans la région du bois des Caures.

En 2002 parut le livre „Le prix d’une alliance: Les Austro-Hongrois sur le front ouest 1914-1918“ de Jean-Claude Laparra. L’ancien général, historien militaire et auteur avait enquêté avec un soin minutieux lors de la préparation de l’ouvrage sur le sort des soldats autrichiens tombés. Sur la base de ses recherches, il a été possible de localiser plus de 300 tombes de soldats autrichiens dans divers cimetières militaires allemands de la région.

En 2010, à l’initiative du consul général d’Autriche de l’époque à Strasbourg, Wolfgang Strohmayer, de premiers contacts ont eu lieu entre des institutions autrichiennes et françaises. Strohmayer a parcouru les sites de la Première Guerre mondiale sur l’ancien front occidental. À Verdun, il fit la connaissance de Jean-Claude Laparra et se laissa convaincre de réaliser une participation appropriée de l’Autriche aux commémorations de 2014-2018 dans la région de Verdun.

Le 14 juin 2014, le moment était venu. Dans le cimetière militaire allemand de Consenvoye, une plaque commémorative a été dévoilée. Elle rend hommage aux 62 soldats austro-hongrois qui y reposent et qui avaient trouvé la mort au cours du dernier semestre de 1918 lors des combats au nord de Verdun ainsi que dans le Bois des Caures.

Dès le 22 septembre 1984, le cimetière avait été le théâtre d’une rencontre entre le chancelier fédéral Helmut Kohl et le président français François Mitterrand. À l’époque, on ignorait encore que non seulement des soldats allemands, mais aussi des soldats autrichiens y avaient trouvé leur dernière demeure. Également le 14 juin 2014, un monument a été inauguré au nord du village de Samogneux sur la D 964 avec la participation du consulat général d’Autriche, de représentants de la politique locale ainsi que de membres d’associations d’anciens combattants et de l’armée.

Du côté français, les événements du Bois des Caures sont devenus dès le temps de guerre un chapitre essentiel de la culture mémorielle liée à la bataille de Verdun. L’attention s’est immédiatement focalisée sur les événements du début de la bataille de Verdun, les 21 et 22 février 1916, et très précisément sur la personne du Colonel Émile Driant, qui se trouvait avec ses deux bataillons de chasseurs au centre de l’attaque allemande.

Driant se prêtait idéalement, par sa personne et son parcours, à la création d’une épopée héroïque. Né le 11 septembre 1855 à Neufchâtel-sur-Aisne, il fit des études de droit et de lettres à Reims. À partir de 1875, il fréquenta l’académie militaire de Saint-Cyr. Sa carrière d’officier le mena en Tunisie, où il devint officier d’ordonnance du général Georges Boulanger. Il le suivit à Paris et y épousa la fille de Boulanger, Marcelle. Après les scandales nationalistes des années 1880 et l’affaire Dreyfus, Driant prit sa retraite en 1905.

Par la suite, il se consacra à des intérêts politiques. Il mit sa collaboration au journal parisien L’Éclair à profit dans les années suivantes pour rédiger plusieurs articles nettement opposés au régime parlementaire. Parallèlement, il fut l’auteur de plusieurs romans militaires et futuristes ainsi que d’autres ouvrages, utilisant fréquemment le pseudonyme de « Capitaine Danrit ». Il voyagea dans l’Empire allemand et put ainsi découvrir le militarisme allemand à l’occasion de grandes manœuvres prussiennes. Ces impressions l’incitèrent à mettre en garde, dans son livre paru en 1906 « Vers un nouveau Sedan », contre une répétition des évolutions qui avaient conduit à la guerre franco-allemande de 18070/71. En 1910, il fut élu à la Chambre des députés française comme représentant de la ville de Nancy. En sa qualité de député, il soutint les efforts de réarmement français ainsi que le maintien d’une sécurisation efficace de la frontière orientale face à l’Empire allemand.

Après le déclenchement de la guerre, Émile Driant fut rappelé à l’activité et affecté à l’état-major du gouverneur de Verdun, le général Michel Coutanceau. Il reçut le commandement d’une demi-brigade composée des deux bataillons de chasseurs à pied les 56e et 59e. Les unités participèrent en 1914 aux efforts défensifs français dans l’Argonne et dans la Woevre-Ebene. Elles subirent de lourdes pertes. Dès 1915, elles furent engagées dans le secteur de Louvemont, au nord de Verdun. À partir de l’été 1915, Driant signala le danger d’une attaque allemande contre la ceinture fortifiée de Verdun. En même temps, il s’éleva avec véhémence contre l’abandon de la rive est de la Meuse et plaida pour le renforcement du système défensif qui s’y trouvait. Le 21 février 1916 commença la bataille de Verdun. Le colonel Émile Driant trouva la mort dès le 22 février 1916 lors des combats dans le bois des Caures.

À la fin de la guerre, des recherches furent entreprises concernant l’emplacement de la sépulture d’Émile Driant ainsi que du commandant Étienne Renouard. Tous deux avaient été inhumés sur place par des troupes allemandes immédiatement après les combats de février 1916. Contrairement aux paroles consolantes de la baronne von Schrotter dans sa lettre du 16 mars 1916 adressée à Marcelle Driant, les tombes avaient bien entendu été détruites lors des combats ultérieurs jusqu’en 1918. Le général Victor Kühne relate dans ses mémoires des années 1930 concernant l’engagement de la 25e division devant Verdun qu’il avait pris des photographies de l’emplacement de la sépulture et les avait également transmises à la veuve de Driant par l’intermédiaire de contacts en Suisse. Une photographie montrant deux tombes simples entourées de bois de bouleau se trouve sur le panneau d’information à l’emplacement initial de la sépulture près de la « place de Hesse » (D 905/D 125), malheureusement de mauvaise qualité.

Après que les tombes eurent pu être retrouvées, les deux officiers furent exhumés pour la première fois le 9 août 1919. Étaient présents, aux côtés de Marcelle Driant, le lieutenant Robin (9e/59e BCP), qui avait lui-même participé aux combats de février 1916, le général Renouard, père d’Étienne Renouard, ainsi que le gouverneur de Verdun. Il fut possible d’identifier les deux officiers, ce qui fut facile pour Émile Driant grâce à son uniforme. Le commandant Renouard fut transféré par son père vers le cimetière français de Faubourg-Pavé à Verdun. Les restes mortels d’Émile Driant furent placés dans un cercueil et réinhumés sur place. La tombe fut dotée d’un nouveau pourtour et de nouveaux ornements funéraires.

Au cours des années suivantes, des divergences apparurent quant à la question de savoir ce qu’il convenait de faire de l’emplacement de la sépulture. Il fut finalement décidé d’ériger, au niveau de l’intersection routière D 905 / D 125, un mausolée pour Driant et certains de ses chasseurs tombés au feu. La réalisation de l’aménagement fut confiée au sculpteur français Grégoire Calvet, à qui l’on doit également l’idée d’ériger la flamme éternelle sous l’Arc de Triomphe à Paris. Le monument et les autres parties du lieu de mémoire virent le jour au cours des années suivantes dans une carrière située entre Rupt-en-Woevre et Génicourt-sur-Meuse.