Bois de Mort-Mare et Bois de la Sonnard –
Combats dans le saillant central sud du front de St. Mihiel 1914 – 1918

Sur l’ordre de l’Obersten (colonel) Heeresleitung, un détachement d’armée fut formé le 15 septembre 1914 à partir d’éléments de la 6e armée sous le commandement du General Ludwig von Falkenhausen. Le détachement d’armée Falkenhausen reçut la mission d’assurer, à la place de la 6e armée, la sécurité des territoires impériaux d’Alsace et de Lorraine et de fixer les forces françaises sur ce secteur du front. Il lui fut attribué, du groupement précédent de la 6e armée, le corps d’Ersatz, le I. Bayerische Reserve-Korps (Ier corps de réserve bavarois) et d’autres unités.

Au nord, l’Armee-Abteilung Strantz (détachement d’armée Strantz), formée le 10 septembre 1914 également en utilisant des éléments de la 6e armée, devait agir activement vers l’ouest depuis la région de Metz sous le commandement du General Hermann von Strantz avec le V. Preußisches Armeekorps (Ve corps d’armée prussien) et le III. Bayerisches Armeekorps (IIIe corps d’armée bavarois). L’objectif était de prendre les Côtes Lorraines et de conquérir les trois forteresses de la Meuse Camp des Romains, des Paroches et de Troyon. Il était ensuite prévu de progresser davantage vers l’ouest à partir de la zone gagnée en direction de Bar-le-Duc et, conjointement avec les unités de la 5e armée stationnées dans l’Argonne, d’encercler la forteresse de Verdun.

Le 16 septembre 1914, le General von Strantz signala à la 5e armée qu’il attaquerait le lendemain. Cependant, l’artillerie n’ayant pas été avancée suffisamment, l’attaque dut être reportée. La reconnaissance révéla que des formations françaises plus importantes en provenance de la région de la forteresse de Toul étaient en route vers le nord. Il fut donc ordonné que le XIV. Armeekorps (XIVe corps d’armée), initialement prévu pour le transport avec la 6e armée et placé sous le commandement du General Theodor Freiherr von Watter, assure provisoirement la sécurité du flanc gauche de la zone d’opération en direction de Nancy et de Toul.

Le 19 septembre 1914, l’Armee-Abteilung Strantz commença l’attaque. Les Français ayant déplacé le gros de leurs troupes vers la zone située au nord de Verdun, les unités allemandes ne rencontrèrent aucune résistance notable dans la plaine de la Woëvre méridionale. Dès le 21 septembre 1914, les hauteurs de la Meuse au nord de la ville de Saint-Mihiel étaient prises sur une largeur de plus de 20 kilomètres.

À partir du 23 septembre 1914, les Français attaquèrent par le sud les positions du XIV. Armeekorps dans la région de Limey et de Flirey. Bien que le corps d’armée ait pu se maintenir après l’amenée de renforcements, le General von Watter prit le 24 septembre 1914 une décision de nouveau défensive et lourde de conséquences. Von Watter ordonna de replier les positions de la ligne de crête dominante entre Seicheprey et Lironville d’environ 2 kilomètres vers le nord et d’aménager de nouvelles positions à la lisière sud du Bois de Mort-Mare, du Bois de la Sonnard ainsi que sur les hauteurs adjacentes. Cette décision, prise notamment sans vérification des conditions géologiques, devait influencer très négativement, et ce jusqu’à la fin de la guerre, les combats sur le flanc sud du saillant pour les Allemands.

Au cours des semaines suivantes, l’accent fut mis sur l’organisation du terrain. La nappe phréatique très élevée ainsi que de fortes pluies rendirent impossible un aménagement habituel des tranchées. Même les unités de pionniers appelées en renfort ne purent guère y faire grand-chose. Des secteurs de position tout juste achevés replongèrent en peu de temps dans la boue, s’effondrèrent ou se remplirent complètement d’eau. Les tranchées d’approche étaient inexistantes ou de nouveau inutilisables peu de temps après leur achèvement.

Lors des relèves, il y eut régulièrement des pertes, car les Français pouvaient observer toute la zone et ouvrir immédiatement le feu dès que des mouvements de troupes étaient repérés. Après un service en position de courte durée seulement, les soldats étaient couverts de boue de la tête aux pieds et complètement trempés. On constata des pertes considérables dues à la maladie (inflammations, gangrène du pied, affections respiratoires, etc.), d’autant plus qu’au début, l’utilisation de poêles à charbon dans les tranchées et les abris était interdite en raison des possibilités d’observation françaises.

Par la suite, d’autres combats, parfois acharnés, se développèrent sous forme de tirs d’artillerie réguliers et d’opérations d’envergure. Ceux-ci se concentrèrent peu à peu sur des secteurs de front particuliers, notamment sur une coupure de terrain située entre Flirey et le bois de la Sonnard, à travers laquelle passait la ligne de chemin de fer de Toul vers Thiaucourt. Cette voie ferrée est connue en raison du pont en acier détruit par les Français près de Bouillonville, qui a souvent servi de motif photographique.

Dans ce déblai ferroviaire, dont le fond pouvait atteindre sept mètres de profondeur, les unités ennemies n’étaient séparées que par une barricade de sacs de sable érigée par les troupes allemandes. Celle-ci était régulièrement soumise à des tirs d’artillerie et souvent détruite. Au début de 1915, elle fut dotée d’un noyau en béton. À partir de février 1915, les unités de la Garde aménagèrent le secteur selon des méthodes minières avec des galeries profondes et des tunnels. Au cours des mois suivants, une seconde barricade de sacs de sable fut érigée immédiatement derrière la première. Le déblai ferroviaire devint un point extrêmement disputé jusqu’à la fin de la guerre.

L’année de guerre 1915 fut par ailleurs marquée par l’offensive de printemps française entre la Meuse et la Moselle, également appelée offensive de Pâques. Au début du mois d’avril 1915, la 1re armée française sous les ordres du général Auguste Dubail devait résorber l’ensemble du Saillant de Saint-Mihiel. À cette fin, des unités françaises devaient submerger la Crête des Éparges à l’extrémité nord du saillant et les positions allemandes adjacentes dans la plaine de la Woëvre. Sur le flanc sud, les efforts d’attaque français se concentrèrent sur le bois le Prètre (Priesterwald), situé à l’ouest de Pont-à-Mousson, et sur les secteurs de front voisins. De très rudes combats devaient également avoir lieu au nord de Flirey, dans la région du bois de Mort-Mare et du bois de la Sonnard.

Le 5 avril 1915, la 76e division d’infanterie française attaqua les positions allemandes. Après une courte préparation d’artillerie, les Français s’élancèrent hors de leurs tranchées. Ils pénétrèrent profondément dans le système de positions allemand à l’aide de groupes d’assaut, atteignant par endroits jusqu’à la troisième tranchée. Les Allemands effectuèrent des contre-attaques. Au cours des deux semaines suivantes, les attaques succédèrent aux contre-attaques. Les Français parvinrent à maintenir par endroits la première tranchée allemande et se trouvaient désormais face aux troupes allemandes à portée de grenade à main.

Le 19 avril 1915, le 63e régiment d’infanterie français devait reprendre l’attaque, après avoir été considérablement décimé les jours précédents. Des membres de la 5e compagnie refusèrent de donner l’assaut. Face à cette mutinerie, le haut commandement français voulut faire un exemple. Le sort désigna dans le régiment un Unteroffizier (sergent) et trois soldats. Ce furent les soldats Antoine Morange, Félix Baudy, François Fontanaud et Jean-Henri Prebost. Ils furent traduits devant un conseil de guerre et fusillés le 20 avril 1915 près du village de Manonville.

Après ces événements, les tentatives d’attaque réciproques faiblirent. La guerre des mines, commencée dès février 1915 dans ce secteur du front, fut intensifiée.

Lors des combats acharnés d’avril 1915, plus de 1 500 soldats périrent tant du côté français que du côté allemand. Compte tenu de la petite zone de combat et de la courte durée des affrontements, cela représentait un tribut de sang exceptionnellement élevé pour l’ensemble du Front occidental. Les Français n’avaient réussi à gagner que du terrain sur une profondeur d’environ 700 mètres sur une largeur de front de tout juste un kilomètre, où, à partir de ce moment-là, les deux camps se sont fait face de très près dans leurs tranchées.

Après les combats de l’année 1915, les efforts offensifs français ainsi que les tentatives de reconquête allemandes refluèrent. Lors de ces combats, les Français avaient perdu une grande partie de leur réserve tactique pour ce secteur. On se limita dès lors à des opérations de patrouille réciproques, à la guerre des mines et au combat d’artillerie.

Événements en 1916 et 1917

En 1916, les Allemands commencèrent à développer massivement le système de positions dans le Bois de la Sonnard et le Bois de Mort-Mare. Dans la zone des positions avant, les parapets orientés vers l’ennemi furent maçonnés en moellons ou bétonnés. De profonds abris ainsi que des drains furent aménagés, de même que des gradins d’infanterie en béton, des observatoires et des postes de mitrailleuses. La deuxième et la troisième ligne ainsi que les tranchées d’approche furent également en partie aménagées en conséquence. Ces travaux se poursuivirent tout au long de l’année 1917. De grandes parties de ces positions sont encore conservées en bon état aujourd’hui et peuvent être retrouvées sur le terrain.

Au début du mois d’avril 1918, le commandement allemand prit acte de la présence de plus en plus forte de troupes américaines et décida d’utiliser cela pour planifier des opérations de groupe d’assaut à partir des positions situées au sud et à l’est du village de St. Baussant contre le village de Seicheprey.

Le secteur était tenu par des unités de la 26e division d’infanterie américaine du Connecticut, appelée « Yankee Division ». Après l’entrée en guerre des États-Unis, les unités américaines avaient débarqué en France fin 1917 avec environ 170 000 hommes et n’étaient engagées que depuis quelques semaines. Elles étaient hautement motivées, parfaitement équipées, mais encore totalement inexpérimentées. Il était initialement prévu de lancer plusieurs opérations indépendantes simultanément le 14 avril 1918, par exemple dans le secteur du Reserve-Infanterie-Regiments 258 au sud de Lahayville, l’opération « Schnepfenstrich »

Vers 06 h 30 le matin du 20 avril 1918, environ 600 soldats allemands du 259e régiment d’infanterie de réserve prirent d’assaut les positions alliées. Ils furent soutenus par deux compagnies du 14e bataillon d’assaut dotées de lance-flammes, des éléments des compagnies de pionniers 79 et 80 ainsi que de deux compagnies de volontaires du 258e régiment d’infanterie de réserve. L’action fut préparée par un feu d’artillerie au cours duquel plus de 20 000 obus à gaz furent tirés. L’ennemi fut surpris et culbuté partout. La prise du village de Seicheprey réussit du premier coup et les troupes allemandes pénétrèrent plus avant dans le système de positions américo-français. Des contre-attaques timorées des Américains purent être repoussées le 20 avril 1918. Dès le 21 avril 1918, la situation se consolida toutefois du côté franco-américain. Par un bombardement d’artillerie massif sur le village de Seicheprey, les Américains ouvrirent une contre-attaque. Les Allemands avaient cependant évacué la localité selon les plans et s’étaient retirés sur leurs positions de départ avec environ 200 prisonniers. Ce qui restait du village de Seicheprey après les combats précédents fut définitivement détruit lors de ce bombardement d’artillerie en avril 1918.

En tant que Leutnant (sous-lieutenant), chef de groupe d’assaut et chef de la 7e compagnie du Reserve-Infanterie-Regiments 259 (259e régiment d’infanterie de réserve), l’écrivain Paul Coelestin Ettighoffer, né le 14 avril 1896 à Colmar, vivant après la guerre à Niederkastenholz près d’Euskirchen et décédé en 1975, a pris part à l’opération de groupe d’assaut. Il est l’auteur de nombreux ouvrages d’histoire militaire tels que « Verdun. Das Große Gericht », paru en 1936, ou le livre « Eine Armee meutert. Frankreichs Schicksalsstunde 1917 », publié en 1937.

Dans son premier ouvrage « Gespenster am Toten Mann » de 1931, au chapitre « Landsknechte gegen Sportsleute », Ettighoffer décrit de manière très impressionnante le déroulement des combats à partir de la page 272. Son récit donne une image sans fard de l’état des troupes allemandes en cette quatrième année de guerre et en particulier de l’insuffisance de la situation en matière d’équipement et de ravitaillement.