Château d’Aulnois – Auler-Stellung

Entre les villages de Ville-en-Woëvre et de Fresnes-en-Woëvre, les Allemands aménagèrent au cours de l’année 1916 une position de bretelle (Riegel-Stellung). En avant de cette position, la première ligne allemande passait par les villages de Manheulles, Fresnes-en-Woëvre et Champlon, puis par la Crête des Éparges sur les Côtes lorraines et, de là, dans le Saillant de Saint-Mihiel. La position de bretelle reçut le nom d’Auler-Stellung. Elle devait ce nom à l’ancien instructeur du génie de l’armée turque et commandant de la 5. Landwehr-Infanterie-Division (5e division d’infanterie de Landwehr), le Generalleutnant Carl Auler-Pascha. Plusieurs points d’appui solides faisaient partie de cette position de bretelle, notamment la ferme et le château d’Aulnois au nord de Fresnes-en-Woëvre. Sur le plan du commandement, le secteur relevait jusqu’en 1917 du V. Armee-Korps (Ve corps d’armée) et faisait ainsi partie de l’Armee-Abteilung Strantz (détachement d’armée Strantz) déployée dans le Saillant de Saint-Mihiel.

Dans la zone du château d’Aulnois se trouvait au Moyen Âge un château fort des évêques de Verdun. En 1342, le domaine fut vendu par Henri d’Apremont, lui-même évêque de Verdun jusqu’en 1350, au chapitre de Saint-Maur d’Hattonchâtel fondé en 1328, d’où il fut transmis à la famille des « des Armoises ». Cette famille était celle de l’impostrice Jeanne des Armoises, qui vécut dans la première moitié du 15e siècle. Dans les grandes villes médiévales telles que Cologne, Metz, Arlon et Paris, elle se fit passer pour Jeanne d’Arc, Jeanne d’Orléans, trompant ainsi même des frères et sœurs de la vraie Jeanne d’Arc. Elle est par conséquent qualifiée dans l’historiographie de « seconde Jeanne d’Arc ». Longtemps après sa mort, certains historiens ont soutenu qu’elle était la véritable Pucelle d’Orléans. Dans le château de Jaulny, sa dernière demeure, il existe une peinture murale la représentant.

Jusqu’au 18e siècle, l’ancien complexe fortifié était tombé en ruine et resta inutilisé pendant une longue période. Les bâtiments existants furent en grande partie démolis et les pierres récupérées furent utilisées pour la construction de maisons dans les localités environnantes. En intégrant la substance architecturale encore existante, un château luxueux fut érigé vers la fin du 18e siècle. En 1810, la tour d’angle encore partiellement conservée aujourd’hui fut ajoutée par la famille de propriétaires de l’époque, les Henry de Fresnes-en-Woëvre. Le château fut de nouveau transformé en 1910 et entièrement rénové. Enfin, le complexe fut entièrement détruit pendant la Première Guerre mondiale et ne fut pas reconstruit par la suite.

La zone de la plaine de la Woëvre autour du château et de la ferme d’Aulnois a été tenue par des troupes françaises jusqu’au début de la bataille de Verdun en février 1916. Elle se situait, avec les localités environnantes de Fresnes-en-Woëvre, Marchéville, Pinthéville, Riaville, Manheulles et Ville-en-Woëvre, à la jonction entre la 5e armée du Kronprinz allemand ainsi que le détachement d’armée Strantz. Cette position particulière a influencé les combats qui s’y sont déroulés jusqu’à la fin de 1915, qui étaient marqués par les violents affrontements pour la Crête des Éparges (Les Éparges) ainsi qu’au printemps 1915 marquant le début des tentatives françaises visant à isoler le Saillant de Saint-Mihiel. À partir de février 1916, des attaques allemandes dans le contexte tactique de la bataille de Verdun ont caractérisé les combats. Dans la nuit du 27 au 28 février 1916, la zone autour du château et de la ferme d’Aulnois a été occupée par le Landwehr-Infanterie-Regiment 65 (65e régiment d’infanterie de Landwehr).

Par la suite, l’installation, rapidement détruite par l’artillerie, servit d’avant-poste allemand. L’approche et la relève des troupes allemandes se révélèrent très dangereuses et meurtrières. Les voûtes et les plafonds des caves, qui avaient pour la plupart été conservées, furent partiellement bétonnés. La position était constamment sous le feu de l’artillerie française. Fin 1916, la zone fut davantage fortifiée en tant que partie de la position d’Auler et aménagée en point d’appui pour mitrailleuses. Dans les derniers jours de la guerre, le château d’Aulnois fut de nouveau le théâtre de combats violents entre des éléments de la 33rd Division (33e division d’infanterie) ainsi que de la 13e division de Landwehr (13e division de Landwehr). Les unités américaines, en particulier le 130th Infantry (130e régiment d’infanterie), exécutèrent les 7 et 8 septembre 1918 une opération de Stosstrupp (groupe d’assaut) sur la position et firent quelques prisonniers parmi les membres du Landwehr-Infanterie-Regiment 60 (60e régiment d’infanterie de Landwehr), la majeure partie de la garnison étant anéantie. La position ne fut définitivement prise par les Américains que dans la matinée du 11 novembre 1918, soit le dernier jour de la guerre.