L’étape – hier et aujourd’hui –
un inventaire thématique et photographique

Après que les Allemands eurent atteint fin août 1914 la zone nord et est du Festungsgürtel um Verdun, qu’en outre, fin septembre 1914, le Saillant de Saint-Mihiel se fut formé suite à l’avancée de troupes prussiennes et bavaroises (Armee-Abteilung Strantz (détachement d’armée Strantz)) et que les combats dans la zone de l’Argonnen-Hauptkamm furent également passés à la guerre de position, des installations logistiques et d’infrastructure furent créées dans presque chaque ville et localité de la zone arrière de ces secteurs de front pour maîtriser les opérations de combat ainsi que pour ravitailler et loger la troupe.

La section située à l’arrière d’une armée combattante, appelée zone des opérations, qui ne pouvait être atteinte par l’artillerie ennemie qu’avec difficulté ou pas du tout, était appelée l’étape (Etappe). Il en résulta une structure organisationnelle très complexe qui s’étendait du grand-quartermaitre auprès de la Obersten (colonel) Heeresleitung (OHL) aux inspecteurs des étapes des différentes armées, en passant par les commandements d’étape jusqu’aux commandements locaux individuels. Des milliers de fonctionnaires civils et de soldats, pour la plupart membres d’unités de Landwehr et de Landsturm, c’est-à-dire de classes d’âge plus âgées, étaient intégrés dans le système des étapes. Souvent discrédités avec mépris par la troupe combattante sous le nom d’« étalons de l’étape » (« Etappenhengste »), ils organisaient toute la communication logistique avec la troupe combattante ainsi que son ravitaillement en tout le nécessaire. L’administration des étapes avait également sous sa tutelle l’ensemble du système ferroviaire et de la Feldbahn (chemin de fer de campagne (voie de 60)) dans la région concernée, le pouvoir d’ordre et la juridiction tant pour les civils que pour les soldats, ainsi que le service du ravitaillement et le service de santé. Des auxiliaires locaux furent recrutés en grand nombre et employés principalement dans le secteur de la construction, de l’agriculture et des mines.

Pendant les quatre années d’occupation allemande, des millions de photographies des localités situées derrière la ligne de combat proprement dite furent prises en France, lesquelles étaient envoyées par les soldats sous forme de cartes postales de campagne ou rapportées chez eux pour être développées. Ce faisant, des représentations de l’action de combat proprement dite ne furent que très rarement réalisées. Des règles de censure strictes étaient en vigueur afin de maintenir le soutien de la population locale et une image positive des événements de la guerre dans la patrie. Dès le début de la guerre, une « Anweisung für Kriegsphotographen und Kinematographen » (état-major général, 28 décembre 1914, III. C. 3094. Pr.) stipulait minutieusement ce qui pouvait être photographié, quand et où.

Ainsi, des photos des combats dans la zone arrière ont été mises en scène et les champs de bataille n’ont été photographiés que des jours après les combats proprement dits. Les photos personnelles étaient fondamentalement interdites au simple soldat dans la zone de front directe, de même que les indications de lieux sur les cartes ou dans les textes étaient interdites, ce qui aurait permis de tirer des conclusions sur les lieux d’engagement des différentes unités. C’est ainsi que les noms de lieux sur les cartes postales ont souvent été barbouillés tant bien que mal.

Il s’agissait principalement de clichés de localités ainsi que de paysages dans et autour des villages et villes situés à l’arrière. Les photos ont été prises par des soldats qui s’y trouvaient dans des cantonnements de repos, dans des hôpitaux militaires ou en tant que membres de la zone des étapes, ces images donnent aujourd’hui le plus souvent une impression de paix contrairement à la situation réelle, où le tonnerre de l’artillerie se faisait entendre en permanence et où la guerre restait omniprésente pour les soldats, même bien loin des premières lignes.