Langer Max – 38-cm-SK-L/45 devant Verdun
État actuel : En raison d’une prétendue vétusté, en particulier des tunnels à munitions, le circuit de randonnée dans la zone de la position près de Duzey (Bois de Warphemont) est partiellement fermé au public.
Sur le front occidental, avec la progression de la guerre, des types de pièces d’artillerie toujours plus lourds furent utilisés par toutes les nations belligérantes. Du côté allemand, le mortier « Grosse Bertha » développé par Krupp à Essen devint célèbre après avoir déjà été utilisé avec efficacité lors du siège des forts belges au début de la Première Guerre mondiale. Après l’apparition de l’arme, les Français appelèrent de la même manière tout canon allemand important « Bertha » ou « Grosse Bertha ».
Outre cette pièce d’artillerie nommée d’après Bertha Krupp von Bohlen und Halbach, d’autres systèmes super-lourds furent également utilisés. La guerre de position rendit nécessaire une artillerie de gros calibre et à longue portée. Ainsi, du côté allemand, dès le second semestre de l’année 1914, des types de canons développés pour les navires de guerre furent reconvertis pour une utilisation terrestre.
L’un de ces tubes de canon était le « Lange Max ». L’arme portait la désignation technique « 38-cm-SK-L/45 ». La valeur 38-cm faisait référence au diamètre intérieur du tube, c’est-à-dire au calibre. SK signifiait Schnellade-Kanone. L/45 désignait la longueur du tube de l’arme avec 17,1 m, la valeur 45 résultant de 45 fois le calibre avec 38 cm (45 x 38 cm = 1.710 cm). Il est transmis que la désignation « Langer Max » remonterait au Vizeadmiral (vice-amiral) Maximilian Rogge, qui aurait pris une part prépondérante dans le développement du système pour l’utilisation terrestre au sein du Reichsmarineamt. C’est possible, bien que non certifié, Rogge n’ayant été muté à des postes de responsabilité au sein du Reichsmarineamt qu’en 1917 et n’ayant été promu Admiral (amiral) qu’en 1918. La désignation « Langer Max » apparaît dès 1915 dans divers rapports.
Historique
L’origine de ce type de canon allemand 38-cm-SK-L/45 « Langer Max » se trouvait en mer :
À la fin du 19e siècle, les Britanniques commencèrent à développer des navires de guerre modernes. Les innovations techniques fulgurantes de cette époque, en particulier le perfectionnement de la propulsion à vapeur et des munitions à éclatement, firent naître à un rythme rapide chez toutes les grandes puissances des types d’artillerie et de navires qui étaient déjà obsolètes au moment de leur achèvement. En décembre 1906, le HMS « Dreadnought » fut achevé en Angleterre. « Dreadnought » signifie à peu près « Fürchtenichts ». Ce type de navire anglais fut le déclencheur de la course aux armements navals par laquelle les grandes puissances de l’époque cherchaient à se surpasser mutuellement. D’année en année, la taille des navires et des calibres augmenta. De même, les coûts de construction augmentèrent, en raison desquels l’Allemagne ne put plus rivaliser avec les capacités anglaises après le déclenchement de la Première Guerre mondiale.
Après que les calibres de l’artillerie navale anglaise eurent atteint plus de 34 cm, les Allemands commencèrent en 1910 le développement de navires de la classe Bayern. Par l’empereur Guillaume II, un type de tube avec un diamètre intérieur de 38 cm fut ordonné le 6 janvier 1912. Les 1er et 3 avril 1912, la marine impériale attribua le contrat de construction pour les deux premiers nouveaux cuirassés, qui devaient recevoir les noms de SMS « Bayern » et « Baden ». Le « Bayern » était opérationnel en mars 1916, le « Baden » en décembre 1916. Les coûts de construction étaient calculés à 40 – 50 millions de Marks par navire. Le « Bayern » coula par sabordage en 1919 devant Scapa Flow, le « Baden » servit de navire cible anglais jusqu’en 1922. Il repose encore aujourd’hui à l’endroit le plus profond de la Manche devant Cherbourg. Les navires de la classe Bayern portaient chacun 8 canons du type 38-cm-SK-L/45, qui étaient alors sans égal dans leur efficacité.
Technique
Le tube de canon 38-cm-SK-L/45 « Langer Max » put être utilisé à partir du début de l’année 1915, après le développement de bâtis de tir métalliques et de procédés de transport appropriés, aussi bien comme canon ferroviaire qu’au moyen de positions bétonnées. La construction de telles positions durait jusqu’à 6 semaines. Pour le transport de l’arme avec tous ses composants, plus de 35 wagons de chemin de fer étaient nécessaires. Le poids total s’élevait à environ 270 tonnes. On utilisa des obus d’un poids d’environ 400 à 750 kg, une portée allant jusqu’à 47,5 kilomètres étant atteinte au moyen d’une coiffe pointue métallique, et même d’un peu moins de 60 kilomètres avec des obus spéciaux. De manière isolée, il est rapporté que des obus shrapnel contenant plus de 3 700 billes par projectile ont également été utilisés. Cela est toutefois douteux, car il n’y a pas de confirmation à ce sujet du côté français.
Les pièces étaient servies à l’origine par des membres de l’artillerie de marine, également appelée artillerie de matelots. Dans la zone de commandement de la 5. Armee (5e armée), puis du groupe d’armées Kronprinz, il existait un commando spécial de la marine correspondant sous le commandement du capitaine de corvette Hans-Walther Schulte. Des sous-sections individuelles étaient responsables de la mise en œuvre des canons. Les équipes de servants de la marine étaient complétées par des éléments variables de l’artillerie à pied ou de campagne ainsi que par des membres d’unités d’infanterie ordinaires. L’uniforme de service des artilleurs de marine engagés à terre différait en partie de la conception habituelle de la marine ainsi que des uniformes de l’infanterie et de l’artillerie sédentaire. Il était gris de campagne. Cependant, aucune patte d’épaule n’était portée. Comme pour l’uniforme de la marine, les insignes de grade de la marine se trouvaient sur la manche gauche. Sur les photos ci-dessus, on peut reconnaître des équipes de pièces avec et sans pattes d’épaule. Comme coiffure, on utilisait un bonnet de marin gris de campagne inspiré du type de la marine, sur lequel, comme pour les matelots avec le nom de leur navire respectif, était notée l’unité d’artillerie à laquelle appartenait le soldat.
Engagement devant Verdun
Devant Verdun, trois complexes d’emplacements de tir avaient été construits pour des canons du type 38-cm-SK-L/45 « Langer Max », les deux emplacements de Sorel-Ferme étant décrits comme une seule position. Diverses sources secondaires rapportent que d’autres emplacements auraient été construits au cours de la guerre, ou qu’en tout cas d’autres emplacements étaient prévus. Des preuves solides à ce sujet ne se trouvent pas dans les sources accessibles jusqu’à présent. Il est seulement prouvé que, dans les trois emplacements existants à l’arrière du champ de bataille de Verdun, d’autres types de canons de marine ont également été utilisés au fil de la guerre aux côtés du type « Max », avec des calibres atteignant 35 cm.
Sorel-Ferme
À l’ouest de la Sorel-Ferme, les deux premiers emplacements ont été construits simultanément à partir de novembre 1914 par la firme Krupp d’Essen. Le responsable des travaux de la firme Krupp s’appelait Spetzler. Il s’agissait de positions destinées à recevoir un bâti de tir simple, la première forme de construction des affûts développés pour l’utilisation terrestre. En guise de contrepoids au tube du canon et également pour absorber le recul, ce type d’emplacement possédait sur sa face avant un socle en béton massif. Les positions permettaient un pivotement horizontal du tube d’environ 30 degrés. Elles étaient par conséquent limitées dans leur champ d’action.
Les positions près de la Sorel-Ferme se trouvent aujourd’hui dans un sous-bois et sont fortement envahies par la végétation. Dans la zone de l’emplacement sud, des destructions ont probablement été opérées lors de l’abandon de la position. Ainsi, la partie arrière de l’emplacement a été détruite à l’explosif, de même que des parties du socle en béton avant ainsi que des flanquements. L’emplacement nord présente lui aussi des destructions dues à des explosions. Il est cependant difficilement visible en raison de la végétation massive.
Bois de Muzeray
Début 1915, une autre plate-forme fut construite au nord de Loison dans le bois de Muzeray, aujourd’hui bois de Watlemont, laquelle était opérationnelle à partir de février 1915. Cette construction était également prévue pour recevoir un bâti de tir, mais comportait quelques modifications techniques. Cela permit d’augmenter le secteur de rotation horizontal à 36 degrés.
La position dans le bois de Muzeray est bien conservée. Sur la photo en haut à droite, on peut voir que le poids avant en béton présentait apparemment déjà une fissure à travers le socle pendant l’utilisation du canon. Manifestement, la construction n’avait pas totalement résisté aux forces exercées lors du tir. Cela pourrait également expliquer les dommages matériels visibles aujourd’hui sur la plate-forme. Le bloc-haus de direction de tir est presque entièrement conservé, à l’exception de la partie arrière. À gauche et à droite de la plate-forme, on peut distinguer des tracés de voies ferrées. Ceux-ci proviennent de la grue de montage sur rails qui circulait en pont au-dessus de la plate-forme pour la mise en place ainsi que pour le démontage du bâti de tir et du tube. Un cadre de camouflage aurait également pu circuler sur les rails pendant l’utilisation, comme on le connaît pour d’autres positions et comme on peut le voir sur les photos sous « Technique ». Dans la sapinière située au nord de la plate-forme, on trouve des restes de la voie ferrée normale, qui s’étendait jusqu’immédiatement près du canon grâce à un embranchement. La plate-forme est entourée de nombreux entonnoirs d’obus. Ceux-ci permettent de supposer que le canon a été repéré et combattu par les Français.
Duzey – Bois de Warphemont
État actuel depuis septembre 2019 : En raison d’une prétendue vétusté, notamment des tunnels à munitions, le circuit dans la zone de la position proche de Duzey (Bois de Warphemont) est partiellement fermé au public.
Enfin, au cours de l’année 1915, une troisième position de tir fut construite dans le Bois de Warphemont à l’ouest du village de Duzey. Cette position était bien plus complexe. Elle comprenait des soutes à munitions et des abris en béton ainsi que la plus moderne de toutes les plates-formes de tir utilisées devant Verdun pour l’installation d’un dispositif de tir sur plate-forme. Ce dernier était monté sur un socle en béton situé à environ 3 mètres de profondeur dans la plate-forme. Le tube était maintenu par une couronne tournante métallique installée sur le socle. Contrairement aux possibilités limitées des plates-formes plus anciennes, la pièce disposait d’un secteur de tir horizontal de pas moins de 144 degrés.
Début juillet 2014, la position fut complétée à la demande de la commune de Spincourt et à l’initiative de la Mission Histoire du Conseil Général de la Meuse à Bar-le-Duc par un tube de canon massif. Depuis lors, celui-ci repose entre la position et le parking sur deux socles en béton. Il s’agit d’un tube de canon de marine français de 30,5 cm datant de l’année de fabrication 1916. Celui-ci a été retrouvé en 2012 sur le site de la base nautique militaire de Gâvres (Morbihan). C’est également de cette base navale que provient le tube de canon de 21 cm qui fait partie d’une exposition dans la zone de la mairie de Gincrey. De même que l’autre tube de canon de 14 cm, intégré dans une plate-forme en béton française restaurée dans le Bois de Herméville et faisant partie depuis septembre 2015 d’un circuit historico-militaire.
Contrairement au tube de canon de 14 cm, dont un modèle correspondant a effectivement été utilisé par les Français comme « canon de Baroncourt » dans le Bois d’Herméville, le tube de 30,5 cm du Bois de Warphemont n’a à aucun moment été employé lors d’un engagement terrestre. Il n’a de plus aucun rapport avec la position allemande. Il est rapporté qu’un tube similaire a également été utilisé comme canon sur voie ferrée, près de Baleycourt, par les Français pendant la bataille de Verdun et plus tard par les Américains pendant l’offensive de Meuse-Argonne, contre des cibles dans la région de Verdun.
En juillet 2015, la position dans le Bois de Warphemont a été partiellement réhabilitée. Au cours de ces travaux, le tube de canon a reçu une nouvelle peinture. Malgré la résistance de militants écologistes, l’emplacement de tir a été majoritairement vidé par pompage, ce qui doit être répété régulièrement. On peut ainsi observer par moments l’intérieur de l’emplacement. De plus, un circuit de randonnée ainsi que plusieurs panneaux d’information ont été aménagés. De même, un petit panneau indicateur facile à manquer, sur lequel il est précisé que le tube de canon de 30,5 cm est français et non celui qui était installé dans la position allemande. On peut en outre lire sur ce panneau d’information qu’aucun des canons allemands « Langer Max » n’existe plus. Cette information n’est pas tout à fait exacte. Quoi qu’il en soit, avec le SMS « Baden », plusieurs tubes de canon gisent encore dans la Manche entre Cherbourg et Portsmouth.
Sources et recherche
En ce qui concerne les détails techniques de l’équipement et de la construction des différentes positions de 38-cm-SK-L/45 devant Verdun, le déroulement chronologique et leur signification militaire, il règne à bien des égards une incertitude. Les unités impliquées ont soit rédigé aucun journal de marche, soit ceux-ci ont été perdus. Les historiques de troupes font également défaut. Seuls quelques auteurs contemporains se sont penchés plus en profondeur sur le sujet. Pour autant qu’il ait été traité, des contradictions sont apparues.
Des indications plus précises se trouvent dans le livre du Generalmajor a.D. (général de brigade) Paul Bansi, Niedersächsisches Fußartillerie-Regiment Nr. 10 (10e régiment d’artillerie à pied) – Der Regimentsstab im Felde, Oldenburg 1928, page 38 et suiv. Il y est indiqué que dès la fin de 1914, dans la zone de la Sorel-Ferme, une pièce d’artillerie de marine de 38 cm a été montée sur un affût de tir primitif. Celle-ci aurait tiré quelques obus sur Verdun et aurait ensuite été transférée dans l’emplacement entre-temps achevé et plus moderne dans le Bois de Muzeray. À partir de juin 1915, il aurait de nouveau été tiré de là sur des cibles dans la zone de Verdun.
Il est indiqué dans le règlement de service de la Marine impériale, Entwicklung unsrer Marineartillerie, partie V 1913-1920, p. 5 et suiv., qu’en novembre 1914, une première pièce a été installée dans le Bois de Muzeray, laquelle était prête à tirer en février 1915. Il avait été prévu de déplacer la pièce dans l’une des positions près de Sorel-Ferme, ce qui n’a toutefois pas été fait, car celles-ci ne répondaient pas aux exigences techniques.
Des indications se trouvent également dans les Archives historiques de l’entreprise Krupp à Essen. Dans une préface à diverses photographies des positions près de Sorel-Ferme, il est rapporté qu’on y a commencé en novembre 1914 la construction de deux emplacements, dont les canons devaient participer à une attaque prévue pour la fin de 1914 près de Verdun. En fin de compte, les canons n’auraient toutefois pas été installés, car ils pouvaient être atteints par l’artillerie ennemie. Bien plutôt, deux autres positions auraient par la suite été érigées au nord de Loison, à partir desquelles il a été tiré sur Verdun et le fort Douaumont à partir de février 1915. Il est douteux, en raison de la distance, si cela visait, outre l’emplacement dans le Bois de Muzeray, également la position dans le Bois de Warphemont. Dans le Bois de Muzeray, qui se trouve effectivement au nord de Loison, il n’y avait de toute façon que la position décrite ci-dessus.
Le thème du 38-cm-SK-l/45 « Langer Max » est un aspect à peine traité de la bataille de Verdun avec un net potentiel de recherche. Quiconque possède des informations plus poussées et s’intéresse à un traitement approfondi de la thématique y est cordialement invité et peut me contacter.
ont été retouchées par IA (information au titre de l’art. 50 du règlement (UE) 2024/1689).