Laon – Occupation allemande 1914-1918

Visible de loin, le rocher de grès abrupt avec la vieille ville de Laon sur son sommet s’élève à environ cent mètres du paysage plat de la Picardie. Sur une largeur de deux kilomètres, la vieille ville située en hauteur est entourée par un mur d’enceinte d’environ sept kilomètres de long. Le long des nombreuses ruelles, pour la plupart étroites, à l’intérieur de l’imposante enceinte fortifiée, se trouvent autour de la cathédrale gothique primitive Notre-Dame de Laon d’innombrables monuments médiévaux qui racontent l’histoire mouvementée de la ville. L’écrivain Victor Hugo s’enthousiasmait en l’été 1835 dans une lettre à sa femme Adèle :

J’ai quitté Laon ce matin, vieille ville avec une cathédrale qui est une autre ville dedans, une immense cathédrale qui devait porter six tours et qui n’en a que quatre, quatre tours presque byzantines, à jour comme les flèches du XVIe siècle. Tout est beau à Laon, les églises, les maisons, les environs, tout…

En raison d’un secret strict et faute d’informations plus précises dans la presse française, la population n’était absolument pas préparée aux circonstances de la guerre qui approchait. Ceux qui y parvinrent encore à temps fuirent des régions concernées, bien souvent en direction de la capitale française Paris ou directement à l’étranger. Il s’agissait principalement de membres des milieux bourgeois et administratifs des villes qui possédaient les possibilités réelles et les moyens financiers de fuir. Le reste de la population, ouvriers, artisans, agriculteurs, mais aussi les pauvres, les vieillards, les malades et les infirmes, restèrent sur place.

La population de Laon, qui s’élevait avant la guerre à un bon 16 000 habitants, y compris les militaires qui y étaient stationnés, diminua pour atteindre environ 9 700 au début de l’année 1915 et tomba à moins de 5 000 personnes d’ici la fin de la guerre en 1918.

Les 29 et 30 août 1914, dans le cadre de la bataille de Saint-Quentin, se produisirent une contre-attaque française surprenante et de rudes combats pour le franchissement de l’Oise. Après des moments critiques, ceux-ci se soldèrent par une victoire pour la 2e armée allemande et la retraite française se poursuivit en direction du sud et du sud-est. Les troupes allemandes suivirent toutefois avec réserve, d’autant plus qu’en raison des fatigues excessives, un jour de repos fut ordonné pour le 31 août 1914 par le commandement de l’armée. Des patrouilles de reconnaissance signalèrent que tant la place fortifiée de La Fère que la ville de Laon avec sa citadelle avaient été évacuées par les troupes ennemies. Le Xe corps de réserve devait, à partir du lendemain matin, passer à côté de la ville avec la 2e division de réserve de la Garde à l’ouest et la 19e division de réserve à l’est.

L’avant-garde de la 19e division de réserve était constituée par le 6e régiment de dragons de réserve. Conformément aux ordres, l’adjudant du régiment, le Leutnant (sous-lieutenant) von Alvensleben, se rendit à Laon au matin du 2 septembre 1914 avec quelques dragons afin de procéder à la prise de possession formelle et à une réquisition. En tant que premier officier allemand depuis le début de la guerre, il entra dans la mairie. Il déclara que la ville et ses habitants n’avaient rien à craindre tant qu’aucun acte hostile ne serait commis. Avec plusieurs charrettes chargées principalement de pain, de conserves, mais aussi de 20 bouteilles de champagne, la petite troupe regagna ses propres unités.

Leutnant von Alvensleben était un petit-neveu de l’Oberst (colonel) Gustav Hermann von Alvensleben, commandant pendant la guerre franco-allemande du Schleswig-Holsteinisches Ulanen-Regiment Nr. 15 (15e régiment de uhlans du Schleswig-Holstein) et de la 15. Kavallerie-Brigade (15e brigade de cavalerie). Le 9 septembre 1870, Laon capitula après des négociations entre celui-ci et le commandant de la place forte, le général Charles Louis Théremin d’Hame. Alors que le général Théremin et le commandant de la 6. Kavallerie-Division (6e division de cavalerie), le duc Wilhelm de Mecklembourg-Schwerin, venaient de signer l’acte de capitulation dans la citadelle et que de nombreux soldats français de la Mobilgarde se trouvaient alors dans la cour intérieure pour déposer les armes, le soldat de la garde français Henriot Louis Dieudonné fit sauter la poudrière de la forteresse. Cela provoqua de graves dévastations jusque dans les quartiers voisins de Laon.

Environ 500 Français furent blessés ou perdirent la vie. Du côté allemand, il y eut un peu moins de 100 soldats, principalement des membres de la 1e compagnie du Magdeburgisches Jäger-Bataillon Nr. 4 (4e bataillon de chasseurs de Magdebourg), dont un peu plus de 50 périrent. Beaucoup de morts furent mutilés au point d’être méconnaissables et ne purent être récupérés. Le duc de Mecklembourg-Schwerin et le général Théremin furent également blessés. Ce dernier décéda le 4 octobre 1870 et repose aujourd’hui dans le cimetière civil de sa commune d’origine de Bruyères et Montbérault.

118 Français et 29 Allemands furent inhumés dans le jardin de l’Hôtel-Dieu près de l’église Saint-Martin. D’autres Allemands et Français furent enterrés au cimetière municipal Saint-Just. Les morts reposant dans le jardin de l’Hôtel-Dieu furent transférés plus tard au cimetière Saint-Just dans des fosses communes adjacentes. À côté du monument français qui existe encore aujourd’hui, il y en avait également un allemand, qui fut toutefois détruit en 1919. Les deux emplacements de tombes sont conservés. La fosse commune allemande n’est plus reconnaissable comme telle aujourd’hui et la végétation est dans un état en friche.

Après l’explosion du 9 septembre 1870, Laon échappa, grâce à l’intervention de l’Oberst von Alvensleben, à la destruction qui avait déjà été ordonnée par le duc de Mecklembourg-Schwerin. Lorsque le Leutnant von Alvensleben signa le bon de réquisition à la mairie le 2 septembre 1914 tout en révélant son identité, le maire Georges Ermant lui raconta les événements de l’année 1870 et mit en garde le jeune officier allemand au vu des mérites de son grand-oncle. Avec la poursuite de l’avancée des troupes allemandes, les effets directs de la guerre sur Laon prirent ainsi fin provisoirement. La consigne générale de ne pas entrer dans la ville lors de l’avancée fut maintenue. Parfois, on relate dans des récits français contemporains pour les jours suivants de nouvelles réquisitions allant jusqu’à des pillages plus importants. Cependant, aucun élément objectif ne permet de l’étayer.

Dans les jours suivants de septembre 1914, les mouvements de l’aile de l’armée allemande nord semblèrent d’abord se dérouler comme prévu. En revanche, près de Verdun sur la Meuse, les unités de la 4e armée s’étaient déjà heurtées fin août 1914 à une forte résistance française. Pour les soutenir, les troupes de la 3e armée avaient modifié leur avancée en direction du sud, créant ainsi un fossé toujours plus grand avec la 2e armée.

Ce fut le prélude de la retraite des 1e et 2e armées allemandes derrière l’Aisne à partir du 8 septembre 1914, connue selon les perspectives comme le drame de la Marne ou le miracle de la Marne, et marquant ainsi l’échec du plan Schlieffen allemand. Il s’ensuivit la Première bataille de l’Aisne, au cours de laquelle les troupes acheminées depuis la direction de Maubeuge en marches forcées, à savoir le VII. Reserve-Korps, empêchèrent au tout dernier moment une percée ennemie sur les hauteurs du Chemin des Dames. La situation se stabilisa à partir du 14 septembre 1914 grâce à l’insertion de la 7. deutschen Armee.

Après l’accalmie des combats, le front de la 7e armée passait de Noyon par Craonne, Berry-au-Bac, à l’est de Reims en direction de la Champagne et plus loin vers Verdun. Il se figea, comme sur tous les autres secteurs, en une guerre de position. Laon se trouvait désormais à la limite entre la zone des étapes et la zone des opérations, à environ 12 kilomètres en arrière des premières lignes les plus proches sur le Chemin des Dames et donc hors de portée de l’artillerie de campagne française ou anglaise. La ville devint rapidement un centre essentiel de la logistique et de l’administration militaire allemandes dans le secteur central du front de l’Ouest.

En raison de sa situation favorable aux transports et de sa grande gare offrant une liaison directe vers la patrie, le quartier général de la 7e armée fut transféré à Laon dès le 14 septembre 1914. Le commandement supérieur de la 7e armée (A.O.K. 7) sous le commandement du général Josias von Heeringen s’installa à l’Hôtel de la Préfecture, sur l’actuelle Rue Paul Doumer. Dans l’Hôtel de Ville, sur l’actuelle Place du Général Leclerc, et dans divers bâtiments annexes, on établit d’abord la Mobile Etappen-Kommandantur 64.

Préface

Il n’y a pas d’insulte plus sanglante pour les Allemands que de les qualifier de barbares. Pourtant, il n’y a pas de caractérisation plus juste et je n’en connais aucune qui soit plus justifiée.
Elle correspond à leur nature. Ils sont toujours les petits-fils d’Hermann et de Thusnelda, les descendants des Germains dont Tacite nous a dépeint les mœurs : pillards, ivrognes, cruels. Comme eux, ils ont convoité les trésors des peuples riches, ont bu jusqu’à l’excès et ont répandu, avec la même fureur que les hordes des Gépides et des Chérusques, le sang et les incendies. Sans doute se défendent-ils contre ce reproche et j’admets qu’il y a quelques différences entre eux et leurs ancêtres. Les officiers d’aujourd’hui ne sont plus aussi poilus que les chefs de tribus du cinquième siècle, ils portent des complets avec des pantalons et renoncent à s’enduire les cheveux de beurre ranci, c’est déjà cela. Mais leur tempérament n’a pas changé. L’hérédité ne se modifie pas si facilement. (…)

En raison de la soustraction des denrées alimentaires, des provisions et d’une grande partie des récoltes, la population urbaine souffrit de la faim. Au début de 1915, après de longues supplications, Georges Ermant avait obtenu l’autorisation de la commandature de voyager à travers la Suisse vers la « France libre » non occupée, afin de négocier des livraisons d’aide humanitaire par la « Commission for Relief in Belgium » (CRB) américo-anglaise. À l’origine, ce projet caritatif avait été conçu aux États-Unis exclusivement pour les territoires occupés de la Belgique, mais il fut ensuite étendu à la France occupée. Comme promis, Georges Ermant rentra effectivement quelques semaines plus tard avec un engagement d’approvisionnement ferme. La survie des civils fut par la suite assurée de manière déterminante par les livraisons d’aide humanitaire des Américains et des Anglais qui, à partir de la mi-1915, fournirent régulièrement des denrées de base telles que de la farine, du lard, des haricots et plus tard aussi des vêtements aux habitants de Laon.

Hommes, femmes et même enfants furent enrôlés pour le travail forcé. Les enfants durent récolter des orties sous surveillance ou effilocher de la charpie. Les adolescents de sexe masculin balayèrent rues et places, les jeunes filles nettoyèrent les bâtiments civils et militaires réquisitionnés. Les adultes furent affectés aux travaux des récoltes, à la construction de lignes de chemin de fer, à la consolidation de routes et à d’autres travaux de construction, parfois pénibles, dans la zone des étapes. Les jeunes gens et les hommes furent souvent réquisitionnés comme rabatteurs pour les parties de chasse d’officiers allemands dans les environs riches en forêts et en gibier.

Le système scolaire à Laon fut fortement perturbé sous l’occupation allemande. Les grands bâtiments scolaires de la ville furent transformés en hôpitaux militaires et en cantonnements de troupes. Ce n’est qu’en mai 1915 que la commandature mit à disposition des locaux de remplacement. Le fonctionnement de l’école fut constamment interrompu par les enrôlements forcés des enfants, puis plus tard par les bombardements alliés et les alertes. En principe, les services allemands ne s’immiscèrent guère dans le fonctionnement des écoles. Il y eut cependant des sanctions disciplinaires isolées à l’encontre du corps enseignant. Il est attesté qu’à l’été 1915, un inspecteur des écoles allemand surgit à l’improviste dans une classe et interdit la lecture de passages du manuel d’histoire français standard d’Ernest Lavisse. Selon lui, l’ancien chancelier du Reich Otto von Bismarck et la question de l’Alsace-Lorraine y étaient traités de manière inappropriée.

L’Etappen-Inspektion 7, installée dans le bâtiment de la préfecture, veilla à une organisation militairement rigoureuse afin d’établir la ville en tant que centre de l’arrière de la 7. Armee (7e armée). Les entreprises commerciales allemandes placées sous la surveillance de la Kommandantur siégeant à la mairie, qui comptaient par moments jusqu’à 32 établissements différents, servaient à l’approvisionnement et au renforcement moral de la troupe. Comme dans toute guerre, il s’agissait de loger les soldats en sécurité, de les nourrir suffisamment et de maintenir leur moral.

Les points de ralliement centraux pour les hommes de troupe et Unteroffiziere étaient les foyers de soldats et de sous-officiers. Dans le « Soldatenheim II », abrité dans la maison de marchand médiévale « Hôtel du Petit-Saint-Vincent », un repas de midi était servi chaque jour pour 50 pfennigs.

Pour le corps des officiers, des foyers d’officiers plus exclusifs furent créés, tels que les « Trierer Weinstuben » dans un hôtel particulier représentatif de la rue St. Martin. Outre de vastes salles à manger et des chambres à coucher et de séjour confortables, il y avait également un jardin de la bière très fréquenté. Un autre foyer d’officiers situé directement à la gare épargna aux officiers arrivant la nuit la pénible ascension vers la haute ville.

La distraction culturelle fut également assurée. Le théâtre municipal fut doté de l’éclairage électrique et servit, outre des représentations théâtrales et musicales régulières, de cinéma moderne. La cathédrale et l’église Saint-Martin furent utilisées pour des concerts d’orgue exigeants et des représentations vocales, tandis que des musiques militaires interprétaient régulièrement sur la « Kaiser-Wilhelm-Platz » (aujourd’hui : Place du Général Leclerc) de la musique de marche ainsi que des chansons populaires et militaires entraînantes.

Le « Kriegsmännerchor Laon » acquit une notoriété suprarégionale sous la direction du célèbre musicologue et musicien d’église Prof. Dr. Fritz Stein. Le chœur naquit de manière plutôt spontanée d’un concert improvisé à l’orgue de la cathédrale de Laon et des premières prestations vocales d’un groupe de soldats en gris de campagne initialement assemblé au hasard. Stein, qui s’était en fait porté volontaire pour le service de santé et avait d’abord servi dans l’un des hôpitaux militaires de Laon, établit les « Musikalische Andachten » devenues célèbres au loin. Laon fut qualifié de « petit Leipzig », car on y faisait de la musique à un très haut niveau.

Au fil du temps, des œuvres à quatre et huit voix extrêmement exigeantes du répertoire de la musique classique européenne furent étudiées et interprétées. Fritz Stein organisa l’ensemble de l’activité, joua de l’orgue ou dirigea. Le programme comprenait des compositeurs tels que Johann Sebastian Bach ou Antonín Dvořák, des pièces comme le « Papst-Hymnus » de Franz Liszt tiré de l’oratorio « Christus » ou de nombreux autres chefs-d’œuvre de la musique classique.

Avec le temps, des solistes de la troupe particulièrement talentueux ainsi que des artistes lyriques civils, des musiciens instrumentistes et des chefs d’orchestre de l’Empire vinrent s’y joindre. Parmi eux figuraient des personnalités telles que l’infirmière Agnes Braunfels, le caporal des troupes de travaux Reinhold Gebhardt et sa femme Elena Gebhardt, le directeur de la musique royale saxonne et chef d’orchestre Max Feiereis, les musiciens Wilhelm Kempff, Georg Kulenkampff, Eva Katharina Lissmann, Ruth Wangenheim et bien d’autres. Certains de ces artistes se produisirent avec le Kriegsmännerchor Laon dans toute la zone des étapes, non seulement dans les villes et les localités plus importantes, mais aussi dans les camps de troupes et, occasionnellement, même dans les grandes grottes de grès proches du front sur le Chemin des Dames.

Pour l’hygiène corporelle et la détente de la troupe, plusieurs installations sanitaires fixes ont été créées à Laon, à côté des lieux de baignade en eau libre sur la rivière Ardon, comme la maison de bains située en haut de la citadelle. Pour le déroulement ordonné de la prostitution – un sujet jusqu’à présent peu exploré –, la Kommandantur entretenait des maisons closes strictement réglementées et contrôlées par la police sanitaire. Les tarifs étaient strictement fixés, tout en étant séparés et gradués selon la « qualité » des installations pour les hommes du rang, les Unteroffiziere et les officiers. La durée de séjour des simples soldats était strictement limitée, souvent à quelques minutes, afin de faire face à l’afflux énorme.

Outre un petit nombre d’habitants locaux, un grand nombre de femmes allemandes et de prostituées des grandes villes, souvent de Berlin, ont été recrutées, transportées en France et déployées le long de tout le front. Pour les jeunes femmes des quartiers pauvres des grandes villes, cette activité offrait une fuite face à la misère au pays, face à la faim, à la maladie et à l’illégalité. L’armée impériale garantissait des rations alimentaires fixes, un paiement régulier, la sécurité et des soins médicaux. Dans les maisons closes d’officiers, la direction militaire privilégiait les prostituées allemandes du Reich et professionnelles, car chez elles, le risque d’espionnage ou de transmission de maladies était évalué comme nettement plus faible.