Saint-Benoît-en-Woëvre – Village et abbaye
La petite localité de Saint-Benoît-en-Woëvre est située au carrefour de la D 904 (Thiaucourt – Verdun) et de la D 901 (St. Mihiel – Gorze), important depuis des siècles pour le trafic commercial. À la périphérie nord du village se trouvent les restes remarquables d’un ensemble monastique et châtelain. Durant la Première Guerre mondiale, ce site abrita un hôpital militaire et des commandements allemands supérieurs, et revêtit une importance stratégique essentielle.
Saint-Benoît se développa à partir du haut Moyen Âge autour d’un monastère bénédictin fondé en 1128, qui reçut le nom latin de « Sanctus Benedictus in Vepria ». Dès 1132, l’ensemble passa aux mains des cisterciens de l’abbaye de La Crète à Bourdons-sur-Rognon, qui l’exploitèrent jusqu’au milieu du XVIIIe siècle et acquirent progressivement un grand nombre des domaines agricoles environnants. Ainsi, les fermes de Hazavant, situées au nord de Saint-Benoît, et la ferme d’Ansoncourt, près de Limey-Remenauville, qui existent encore aujourd’hui, en faisaient partie, de même que le domaine du château de Puxe, situé plus au nord. Au milieu du XVIIIe siècle, l’ancien complexe monastique fut démoli et reconstruit un peu plus à l’est. Dans les tourbillons de la Révolution française, le monastère fut partiellement détruit et dissous en 1791. Au cours des décennies suivantes, il changea plusieurs fois de propriétaire. Il fut notamment acquis par la famille du futur président français Raymond Poincaré, qui y aménagea une résidence luxueuse.
Le site vit pour la première fois des soldats allemands pendant la guerre franco-allemande. Des unités de cavalerie du XII. Königlich-Sächsisches Armee-Korps (XIIe corps d’armée), qui avaient franchi la Moselle à Pont-à-Mousson le 11 août 1870, occupèrent Saint-Benoît dès le 15 août 1870 et s’établirent dans le château. Le 18 août 1870, le passage de la Meuse près de Bannoncourt fut pris et le site resta sous le contrôle des Saxons pendant quelques semaines.
Des unités du XII. Armee-Korps participèrent aux batailles de Mars-la-Tour et de Saint-Privat. De même, des éléments du corps furent détachés pour former l’armée de la Meuse qui, avec d’autres unités, devait assiéger la place forte de Metz et empêcher les troupes françaises commandées par le maréchal Patrice de Mac-Mahon de dégager l’armée française du Rhin enfermée dans la ville. Par la suite, le XII. Armee-Korps participa également au siège de Paris.
Au début des combats dans la zone du saillant de Saint-Mihiel à partir de septembre 1914, Saint-Benoît connut l’avancée du III. Bayerisches Armee-Korps (IIIe corps d’armée bavarois) en provenance de la place forte de Metz à travers la plaine de la Woëvre. L’objectif était la conquête des Côtes Lorraines, la prise des forts de la Meuse et de la ville de Saint-Mihiel. Le château de Saint-Benoît fut d’abord utilisé uniquement pour le cantonnement de troupes en transit. En raison de sa situation stratégique favorable, il abrita ensuite, pendant toute la durée de la guerre et jusqu’en septembre 1918, divers commandements de l’armée allemande, en particulier à partir du 21 septembre 1914 le commandement général du III. Bayerisches Armeekorps sous les ordres du général Ludwig Freiherr von Gebsattel. Le commandement général resta à Saint-Benoît jusqu’au transfert du corps d’armée sur le front des Flandres en juillet 1916. De la période de sa présence, il existe de nombreuses photographies. Les fréquentes visites de hauts dirigeants étatiques et militaires, tels que le roi de Bavière Ludwig III, le prince héritier allemand Wilhelm ainsi que l’empereur allemand Wilhelm II, offrirent des sujets appropriés.
Après le départ du III. Bayerisches Armeekorps (IIIe corps d’armée bavarois) en juillet 1916, Saint-Benoît-en-Woëvre demeura le quartier et le poste de commandement d’unités les plus diverses, qui étaient engagées dans le saillant de St. Mihiel. Le château fut transformé à de nombreux égards, et les voûtes des caves furent notamment rendues à l’épreuve des tirs par des renforcements en béton. L’ambulance, érigée dès le début de la guerre, fut constamment agrandie et finit par occuper l’une des trois ailes du bâtiment.
Au sud du village, juste à l’ouest de l’actuelle D 904 en direction de Beney-en-Woëvre, fut aménagée fin 1914 une gare pour la voie ferrée militaire à voie normale en provenance de Metz, qui ravitaillait les troupes positionnées dans la partie sud et sud-ouest du saillant du front. De l’installation, il ne reste plus de vestiges notables, à l’exception d’un blockhaus à l’ouest de la D 904 et de quelques tracés de voies encore visibles par endroits dans la zone du bois « le Grand Essart ». À proximité de l’ancien emplacement de la gare de Saint-Benoît passe aujourd’hui la ligne TGV/ICE en direction de Paris.
Dès la mi-août 1918, une grande offensive alliée se dessinait dans la zone du Saillant de Saint-Mihiel. Depuis février 1918, le château Saint-Benoît abritait le commandement général du 19. Königlich-Sächsisches Armee-Korps (XIXe corps d’armée), dont les unités étaient engagées dans la zone sud du saillant. Dès la fin de 1916, une position de corde avait été aménagée, qui devait être occupée en l’espace de quelques jours en cas d’abandon du saillant. La position reçut le nom de Michel-Stellung, et l’opération de repli planifiée fut baptisée mouvement Loki. Lorsque l’attaque alliée s’annonça concrètement au début de septembre 1918, le mouvement Loki fut déclenché. Cependant, l’attaque alliée commença de manière inattendue dès le 12 septembre 1918. Certes, les unités allemandes réussirent encore à occuper la Michel-Stellung. Mais lors de la retraite désordonnée, de grandes quantités d’artillerie, de réserves de munitions et d’autres biens furent perdues. En outre, des centaines de soldats allemands se rendirent aux troupes alliées.
Saint-Benoît se trouvait dans le secteur de front de la 42nd US Infantry Division, appelée « Rainbow Division ». Pour le début de l’attaque le 12 septembre 1918, il avait été ordonné de progresser jusqu’au nord de la Hazavant-Ferme et d’y établir une position défensive. Le 13 septembre 1918, des unités du 165th US Infantry Regiment atteignirent Saint-Benoît presque sans combattre. Le régiment était issu du régiment d’infanterie 69 de New York et comptait de nombreux membres d’origine irlandaise. Les troupes américaines trouvèrent le château abandonné. Selon divers rapports, les troupes allemandes avaient mis le feu avant leur départ et installé des explosifs qui n’avaient cependant pas détoné. Le feu fut éteint par les soldats américains et, en particulier, l’essentiel du mobilier de l’ancienne église du monastère aurait été sauvé des flammes.
Du 14 au 30 septembre 1918, le régiment occupa ses positions dans le secteur de la Hazavant-Ferme. Aucune autre attaque n’avait été ordonnée, car les Américains n’avaient pas prévu une progression aussi rapide et devaient d’abord amener leurs réserves et leur artillerie. Le château Saint-Benoît devint le quartier général de la 84e brigade d’infanterie. L’unité faisait partie de la 42e division d’infanterie américaine et était sous le commandement du général Douglas MacArthur, qui devint célèbre pendant la Seconde Guerre mondiale. En tant que plus jeune général de brigade de l’armée américaine à l’âge de 38 ans, MacArthur avait pris le commandement de l’unité en juillet 1918. Il choisit sciemment le château Saint-Benoît comme poste de commandement, bien qu’il se trouvât à seulement quelques kilomètres en arrière des premières lignes de ses troupes. Il existe diverses photographies de MacArthur le montrant posant dans le château Saint-Benoît. À partir du 1er octobre 1918, l’unité fut relevée et transportée ailleurs par des éléments de la 89e division d’infanterie américaine, qui occupait la zone d’attaque adjacente à l’est. La Rainbow Division fut engagée à partir d’octobre 1918 dans la zone de l’offensive Meuse-Argonne dans l’Argonne.
Aujourd’hui, de l’ancien bâtiment principal du château, il ne subsiste plus que des parties de l’aile ouest, y compris la façade centrale. Au-dessus du portail de la façade ouest, les armoiries de l’ancien monastère sont conservées dans le pignon. Le maître-altar de l’ancienne chapelle se trouve aujourd’hui dans l’église Saint-Étienne à Saint-Mihiel, deux autels plus petits dans l’église du village de Dampvitoux. Dans les ruines du complexe, on peut reconnaître divers aménagements de la période d’utilisation allemande, comme par exemple des renforcements en béton des voûtes des caves ainsi que des installations supplémentaires en béton. On ne peut dire avec certitude quand le complexe a finalement été détruit. Les sources accessibles indiquent que le château Saint-Benoît a également abrité des commandements de la Wehrmacht allemande pendant la Seconde Guerre mondiale et qu’il a été détruit en 1944 lors de combats contre les troupes américaines en progression. D’autre part, on trouve des cartes postales françaises des années 1920 qui montrent déjà le complexe dans un état de destruction massive.
Le site se trouve sur une propriété privée et ne doit être pénétré qu’avec l’autorisation du propriétaire. Pénétrer dans les ruines présente un danger de mort !
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