Verdun – Histoire et Présent
Verdun est l’une des plus anciennes villes de France. Fondée en tant que colonie gauloise, les Romains édifièrent déjà, après la conquête de la Gaule libre par Jules César vers 50 av. J.-C., sur la petite rivière Mosa, l’actuelle Meuse, un premier castellum sous le nom de « Virodunum Castrum ».
Dans son rapport de campagne « De Bello Gallico », César écrit au livre IV, chap. X :
Mosa profluit ex monte Vosego, qui est in finibus Lingonum, et parte quadam ex Rheno recepta, quae appellatur Vahalis insulamque efficit Batavorum, in Oceanum influit, neque longius ab Oceano milibus passuum LXXX in Rhenum transit.
La Meuse prend sa source dans les Vosges, qui sont situées sur le territoire des Lingons, reçoit un bras du Rhin qui est appelé le Waal, et forme ainsi l’île des Bataves, elle se jette dans l’océan et passe dans le Rhin à pas plus de 80 milles de l’océan.
Après la christianisation de l’Empire romain et des territoires gaulois, Verdun était un siège épiscopal depuis le IVe siècle. En 843, le traité éponyme fut conclu à Verdun, divisant l’Empire franc d’alors en trois parties. Cette division fut le début d’un développement géopolitique qui mena, au Moyen Âge, à la formation de l’Allemagne et de la France.
Moyen Âge
Depuis le Xe siècle, Verdun appartenait à la Francie orientale, d’où est issu plus tard le Saint-Empire romain germanique. Par le traité de Chambord de 1552, la ville, tout comme les autres villes d’Empire appartenant au duché de Lorraine, Toul et Metz, passa sous contrôle français. Les trois régions furent appelées « Trois-Évêchés ». En cédant à la France les pouvoirs gouvernemental et ecclésiastique sur ces territoires, les princes protestants de l’Empire, sous la direction de Maurice de Saxe, voulaient s’assurer le soutien du roi de France Henri II dans leur action contre l’empereur Charles Quint, qualifiée de révolte des Princes. Les affrontements eurent pour conséquence, entre autres, la paix d’Augsbourg en 1555, grâce à laquelle le protestantisme obtint une reconnaissance ecclésiastique aux côtés du catholicisme.
Les accords conclus lors du traité de Chambord ne furent pas acceptés par l’empereur Charles Quint. Ni à lui ni à son successeur Ferdinand Ier ne réussit cependant à reconquérir les territoires perdus. Verdun et les autres villes d’Empire restèrent sous domination française.
À partir du milieu du 16e siècle, les Français commencèrent, sur l’ordre de François de Scépeaux, Comte de Durtal, par fortifier la ville. Le roi de France Heinrich II. lui avait confié l’administration des « Trois-Évêchés ». La planification et la direction des travaux furent confiées au Sieur de Saint-Rémy. À la suggestion du premier gouverneur de la ville de Verdun, le maréchal Gaspard de Saulx de Tavannes, la construction d’une citadelle fut entreprise en 1567, laquelle fut encore agrandie et modifiée dans ses parties essentielles à partir de 1664 selon les plans du maître d’œuvre des fortifications Sébastien Le Prestre de Vauban. Au cours des décennies suivantes, l’extension des fortifications de la ville progressa régulièrement. Verdun fut dotée de plusieurs bastions ainsi que d’une puissante enceinte.
Guerres de la Coalition
Au début de la Révolution française, lors de ce que l’on appelle la Première Guerre de coalition, Verdun fut assiégée à partir de la fin du mois d’août 1792 par des troupes allemandes et autrichiennes placées sous le commandement en chef du duc de Brunswick. Après un violent bombardement par des bombes incendiaires, le gouverneur de la place forte, Colonel Nicolas-Joseph Beaurepair, capitula le 2 septembre 1792 sous la pression des bourgeois. Il fut ensuite retrouvé mort, abattu. Les circonstances de sa mort restèrent inexpliquées.
La chute de Verdun en 1792 accéléra les aspirations révolutionnaires dans toute la France. Elle entraîna à Paris les massacres de Septembre, lors desquels plus de 2.000 personnes trouvèrent la mort.
Les troupes alliées stationnèrent pendant plusieurs jours dans les environs de la ville après la chute de Verdun. Ce n’est que le 11 septembre 1792 que l’Argonne fut traversée près de Grandpré. Les Français avaient entre-temps réussi à former une puissante armée de défense. Le 20 septembre 1792 eut lieu la canonnade de Valmy, à l’issue indécise de laquelle les troupes alliées se retirèrent sur le territoire du Reich allemand. Des centaines de soldats allemands blessés restèrent dans les hôpitaux militaires locaux. La promesse de leur rapatriement sain et sauf fut largement respectée par l’armée française. Dès le 11 octobre 1792, les Français reprirent Verdun.
Johann Wolfgang von Goethe relate l’avancée des troupes germano-autrichiennes dans son écrit « Campagne in Frankreich 1792 ». Il prit part à la campagne en tant qu’accompagnateur du duc de Saxe-Weimar. Il décrit en détail les événements à partir de la chute de la forteresse de Longwy le 23 août 1792. Des détails intéressants sur Verdun et ses environs sont rapportés, qui, au-delà des événements de la Première Guerre mondiale, invitent à de plus amples recherches sur place.
Guerre franco-allemande
Pendant la guerre franco-allemande de 1870/71, Verdun se défendit pendant plus d’un mois contre les troupes de siège prussiennes qui comprenaient finalement environ 15 000 hommes. La place forte acquit une importance stratégique considérable après la prise de Metz par les Allemands, car elle bloquait les voies de ravitaillement et les lignes de chemin de fer en provenance du territoire du Reich en direction de Paris, prévues pour la progression ultérieure. Elle était défendue à la fin par une garnison de 6 000 hommes qui avait régulièrement reçu des renforts des places fortes tombées auparavant.
Des troupes saxonnes avaient tenté en vain en août 1870 de s’emparer de la ville par un coup de main. À partir du 23 septembre 1870, Verdun fut ensuite encerclée par des troupes prussiennes. Étaient engagés, entre autres, le 5. Rheinisches Infanterie-Regiment Nr. 65 (65e régiment d’infanterie) de Cologne ainsi que des bataillons de Landwehr de Jülich, Deutz, Aix-la-Chapelle, Simmern et Andernach. Jusqu’en octobre 1870, Verdun résista au siège et parvint même à neutraliser par ses propres tirs d’artillerie les batteries situées à l’ouest de la ville, équipées de pièces de prise françaises obsolètes. La garnison de la ville effectua plusieurs sorties, notamment le 20 octobre 1870. Dans la zone de la Heyvaux-Höhe au sud-ouest de Thierville, 12 canons prussiens purent être encloués et rendus temporairement inutilisables. Les Prussiens augmentèrent par la suite leur parc de siège à environ 140 pièces. Le commandant de la place forte, le général Guerin de Waldersbach, n’attendit pas le bombardement imminent et la destruction de la ville. Il demanda un armistice le 3 novembre 1870 et capitula le 8 novembre 1870 à des conditions favorables.
Après la guerre de 1870/71 et la perte de l’Alsace-Lorraine ainsi que des forteresses de Thionville, Metz et Strasbourg, les Français commencèrent à partir de 1873 à ériger une ligne de fortifications le long de la nouvelle frontière orientale. La planification et la réalisation furent confiées au général Séré de Rivières. Verdun devint une partie de la nouvelle ceinte fortifiée et fut progressivement entourée de plus de 40 forts et ouvrages se couvrant mutuellement, ainsi que d’autres ouvrages d’infanterie, de MG et de munitions, de positions d’artillerie et d’autres installations militaires. Les installations furent reliées par un dense réseau ferroviaire et de chemin de fer de campagne (voie de 60). Des positions d’infanterie furent créées entre les différents ouvrages. La plupart des installations ainsi que la citadelle de la ville furent à nouveau considérablement agrandies et modernisées à partir de 1887.
Première Guerre mondiale & Entre-deux-guerres
Jusqu’au début de l’offensive allemande, Verdun fut essentiellement épargné par les conséquences de la guerre, bien que les troupes allemandes eussent déjà avancé jusqu’à proximité de la ville dès la fin du mois d’août 1914. Cela changea lorsque, le 21 février 1916, plus de 1 200 canons et mortiers commencèrent le feu de préparation de la grande offensive allemande près de Verdun, connue sous le nom de « Operation Gericht ». La citadelle à elle seule reçut environ 8 000 impacts par mois dès le début de la bataille. Les quartiers urbains environnants furent également détruits peu à peu par les bombardements. À la fin des combats, Verdun était abandonné par sa population et en grande partie dévasté.
Immédiatement après la fin de la guerre, un tourisme de champs de bataille prononcé commença dans et autour de Verdun. Celui-ci fut renforcé par l’armistice de Compiègne en 1919, perçu par les Français comme une revanche pour la guerre perdue de 1870/71 et utilisé à des fins de propagande. Des associations de vétérans allemandes organisèrent également des voyages réguliers sur l’ancien champ de bataille. Verdun connut ainsi un essor économique. Des hôtels, des auberges, des établissements de restauration ainsi qu’une multitude de commerces de détail virent le jour. Cette structure de services urbaine façonne encore aujourd’hui le paysage urbain.
Entre les deux guerres, des vétérans allemands et français se rencontrèrent régulièrement à Verdun. Ces rencontres devinrent progressivement une partie d’un rapprochement et d’une réconciliation entre Allemands et Français. Le 12 avril 1936, une délégation allemande d’anciens combattants de Verdun assista aux célébrations du 20e anniversaire de la bataille ; accueillis à la gare par leurs anciens camarades français avec le salut hitlérien, ils déposèrent des couronnes avec un ruban à croix gammée au monument aux morts de la Place de la Nation. Auparavant, d’anciens participants à la guerre venus d’Allemagne, de France et d’autres pays avaient prononcé ensemble le serment de paix « Pour la paix du monde ! » à l’ossuaire de Douaumont, l’ossuaire érigé dans les années 1920 sur le champ de bataille central.
Seconde Guerre mondiale
La culture mémorielle commune entre Allemands et Français ne dura pas longtemps. Dès le 15 juin 1940, un jour après la chute de Paris, Verdun fut prise par des unités de la Wehrmacht de la 16e armée. La zone de l’ancien champ de bataille fut par la suite utilisée comme terrain d’exercice militaire, et des parties des fortifications, telles que des cupules blindées et des pièces d’artillerie, furent démontées et intégrées dans le mur de l’Atlantique. Jusqu’au retrait de la Wehrmacht de France en 1944, Verdun resta sous administration allemande.
Après l’attentat manqué contre Adolf Hitler du 20 juillet 1944, le commandant militaire en France, Gen.d.Inf. (général de corps d’armée) Carl-Heinrich von Stülpnagel, fut arrêté dans un hôpital militaire à Verdun. Von Stülpnagel avait joué un rôle déterminant dans la tentative de coup d’État et avait fait arrêter à Paris plus de 1 200 membres du régime national-socialiste. Il avait vainement tenté de persuader le commandant en chef de l’Ouest de l’époque, le général Hans-Günther von Kluge, de participer au putsch. Après l’échec de celui-ci, von Kluge lui conseilla de se cacher, ce que v. Stülpnagel refusa toutefois.
Le 21 juillet 1944, v. Stülpnagel fut convoqué par Wilhelm Keitel « pour faire un rapport immédiat » à Berlin. Pendant le trajet, il tenta de se suicider d’une balle dans la tête près de Bras-sur-Meuse, au nord de Verdun. Cette tentative échoua. Il devint aveugle et fut partiellement paralysé. Von Stülpnagel fut emmené par la Gestapo de l’hôpital militaire de Verdun à Berlin, jugé sous la direction de Roland Freisler par la 1re chambre du Volksgerichtshofs et exécuté le 30 août 1944 à Berlin-Plötzensee.
Époque moderne
Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale commencèrent à nouveau de timides efforts de rapprochement par l’intermédiaire d’associations d’anciens combattants allemandes et françaises. Ceux-ci furent encouragés par Konrad Adenauer avec son engagement inconditionnel en faveur de l’intégration de l’Allemagne à l’Ouest, qui aboutit en 1963 au traité de l’Élysée. Sur le plan politique et social, la méfiance en France dans les premières années suivant la guerre fut toutefois plus profonde qu’elle ne l’avait été après la fin de la Première Guerre mondiale, en raison des crimes allemands massifs commis pendant la période d’occupation.
Le 8 juillet 1962 eut lieu un signe marquant de la réconciliation voulue de part et d’autre. Konrad Adenauer et Charles de Gaulle participèrent ensemble à une messe pontificale dans la cathédrale de Reims, encore marquée par les événements de la Première Guerre mondiale. Auparavant, tous deux avaient traversé les anciens champs de bataille de la Champagne. Le 5 septembre 1962, lors de sa visite de réciprocité à Bonn, Charles de Gaulle s’écria à l’adresse de la foule en liesse : « Vive Bonn ! Vive l’Allemagne ! Vive l’amitié franco-allemande ! »
Après que les relations entre les deux pays se sont quelque peu refroidies au cours des 20 années suivantes, notamment dans le cadre de l’Ostpolitik de Willy Brandt, les années 1980 ont apporté un nouveau rapprochement. Le 22 septembre 1984 a eu lieu la célèbre poignée de main entre Helmut Kohl et François Mitterrand lors d’une commémoration sur le champ de bataille central de Verdun. Les circonstances de cette rencontre font encore l’objet de discussions controversées aujourd’hui. On raconte que Kohl avait initialement demandé à être invité aux célébrations des Alliés en Normandie le 6 juin 1984, ce que Mitterrand aurait toutefois refusé. La rencontre de Verdun aurait alors eu lieu en remplacement, au cours de laquelle on a d’abord visité le cimetière militaire allemand de Consenvoye, puis on s’est arrêté à la Côte 304, où le père de Mitterrand a combattu en 1916 et où Mitterrand lui-même a été blessé en 1940, pour finalement se serrer solennellement la main à l’ossuaire de Douaumont. Il n’a pas encore été clairement établi jusqu’à ce jour si ce geste symbolique avait été préparé ou s’il s’était produit spontanément.
Les bonnes relations entre les deux pays se sont poursuivies à travers les changements de gouvernement à venir. Jacques Chirac et Gerhard Schröder entretenaient des relations de grande confiance, nourries en particulier par leur opposition commune à l’intervention américaine en Irak. Schröder a été le premier chef de gouvernement allemand à être autorisé à s’exprimer devant l’Assemblée nationale française le 30 novembre 1999. Pour Angela Merkel et Nicolas Sarkozy, le terme « Merkozy » a été créé en raison de leurs relations étroites et amicales. Vis-à-vis de François Hollande également, Merkel a entretenu des relations étroites, mais jamais aussi étroites qu’avec son prédécesseur. Tous deux se sont à nouveau rencontrés à Reims le 8 juillet 2012, soit exactement 50 ans après Adenauer et de Gaulle, pour commémorer la réconciliation franco-allemande. Le 29 mai 2016, tous deux ont commémoré les soldats tombés de toutes les nations dans le cadre d’une cérémonie commémorative internationale pour les 100 ans de la fin de la bataille de Verdun. Il reste à espérer que les efforts mutuels pour maintenir et intensifier la relation de confiance entre les deux pays se poursuivront également dans les relations entre Merkel et Macron ainsi qu’à travers les changements de gouvernement futurs.
Pour la ville de Verdun, la situation économique d’abord positive après la Seconde Guerre mondiale a changé à partir des années 1960, lorsque les anciens combattants de la Première Guerre mondiale ont disparu peu à peu et qu’il n’y a plus eu que sporadiquement des rencontres internationales sur le territoire de l’ancien champ de bataille. Au cours des décennies suivantes, le public a changé, de sorte que la ville a perdu une grande partie de son intérêt autrefois sérieux. D’autres secteurs de front en France et en Belgique ont pris le premier plan de l’histoire militaire, avant tout les champs de bataille de la Somme et d’Ypres. Des troupes anglaises, australiennes et canadiennes y étaient principalement engagées, et les nations concernées ont commémoré leur souvenir plus intensément dans le cadre d’une culture de la mémoire plus prononcée. À partir des années 1990, une modernisation de l’administration et, par conséquent, une revitalisation du patrimoine historique se sont opérées à Verdun. Depuis 1994, l’ancien palais épiscopal abrite le Centre Mondial de la Paix. Il s’agit d’un centre mondial de la paix, où, en s’appuyant sur les expériences de la Première Guerre mondiale, on rappelle en particulier la liberté et la dignité humaines ainsi que la mise en œuvre des droits de l’homme. Cela se fait continuellement par le biais de rencontres internationales, d’ateliers et d’expositions.
Verdun d’aujourd’hui se présente avec ses quelque 20 000 habitants comme une petite ville française accueillante et soignée, qui, avec ses bâtiments historiques, ses ruelles étroites et sa situation sur la Meuse, possède en été des allures presque méditerranéennes. Les rives de la Meuse ainsi que le centre historique et le centre-ville ont été entièrement rénovés, les cafés et les restaurants invitent à s’attarder. De nombreux nouveaux commerces ont vu le jour dans le centre-ville, tandis que des entreprises de logistique et industrielles se sont implantées en périphérie. Le palais épiscopal, la cathédrale, la citadelle et de nombreux autres sites d’intérêt font de la découverte de la ville, au-delà de sa thématique et de son contexte d’histoire militaire, une véritable expérience.
Entre-temps, Verdun est redevenu un centre régional et touristique reconnu dans l’est de la France ainsi qu’un point de départ pour des excursions dans les beaux paysages de la Lorraine. La ville, avec son histoire mouvementée, constitue un lien entre Allemands et Français. Elle rappelle aux visiteurs des champs de bataille la valeur qu’a la démocratisation et l’unification de l’Europe depuis le milieu du 20e siècle, dont la pérennité est inconcevable sans l’amitié franco-allemande.
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