Verdun - Urschlacht des 20. Jahrhunderts
Der Name Verdun ist in Frankreich und Deutschland den allermeisten Menschen ein Begriff. Am 21. Februar 1916 begannen deutsche Truppen die "Operation Gericht", den Angriff auf Verdun und damit eine der verlustreichsten, grausamsten und längsten Schlachten des Ersten Weltkrieges.
Mehr als 1.200 Geschütze aller Kaliber eröffneten am Morgen des 21. Februar 1916 gegen 07.15 Uhr auf einer Frontbreite von knapp 40 Kilometern ein in seiner Intensität noch nie dagewesenes, neunstündiges Trommelfeuer. Gegen Mittag traten etwa 150 Minenwerfer hinzu. Es standen zu Beginn der Schlacht 2,5 Millionen Granaten zur Verfügung. Man schätzt, dass allein bei dem Trommelfeuer am ersten Tag 160.000 Granaten auf jeden Quadratkilometer französischer Front fielen.
Mehr als 1.200 Geschütze aller Kaliber eröffneten am Morgen des 21. Februar 1916 gegen 07.15 Uhr auf einer Frontbreite von knapp 40 Kilometern ein in seiner Intensität noch nie dagewesenes, neunstündiges Trommelfeuer. Gegen Mittag traten etwa 150 Minenwerfer hinzu. Es standen zu Beginn der Schlacht 2,5 Millionen Granaten zur Verfügung. Man schätzt, dass allein bei dem Trommelfeuer am ersten Tag 160.000 Granaten auf jeden Quadratkilometer französischer Front fielen.
Drei Armeekorps der 5. Armee unter dem Kommando des deutschen Kronprinzen Wilhelm traten nach dem Ende des Bombardements gegen 17.00 Uhr mit sechs Divisionen und etwa 100.000 Mann zum Angriff an. Zwei weitere Armee-Korps sollten sich in den folgenden Tagen dem Angriff anschließen. Der Masse der Einheiten gingen Sturmtruppen voraus, die unter Ausnutzung der Wirkung des Trommelfeuers im Nahkampf noch vorhandenen Widerstand in den vorderen französischen Gräben brechen sollten. Diese Spezialeinheiten waren an Stelle der damals noch üblichen Pickelhaube aus Leder bereits mit dem modernen Stahlhelm M1916 ausgerüstet. Bekannt wurde die im März 1915 auf dem Schießplatz Köln-Wahn gebildete "Sturm-Abteilung", das spätere "Sturm-Bataillon Nr. 5 (Rohr)". Sie war die erste ihrer Art. Die Einheit wurde bei dem Angriff auf Verdun in vorderster Linie eingesetzt.
Schon Mitte März 1916 wurde absehbar, dass ein Durchbruch bei Verdun nicht mehr zu erzielen war. Es entwickelte sich eine Abnutzungschlacht, mit der die Oberste Heeresleitung unter General von Falkenhayn die Franzosen zur Aufbietung aller Kräfte und Reserven zwingen und dadurch die Widerstandskraft Frankreichs brechen wollte. Begriffe wie "Blutpumpe", "Knochenmühle", "Weißbluten" prägten in der Folge die Charakterisierung der Kämpfe. Obwohl die Franzosen Ende Februar 1916 an die Grenze ihrer Verteidigungsfähigkeit gebracht worden waren, gelang den Deutschen eine entscheidende Überwindung ihres Widerstandes nicht. Im Juli 1916 eröffneten Engländer und Franzosen die Somme-Schlacht, bei der es zu einem noch massiveren Artillerie-Vorbeitungsfeuer sowie auch zum Einsatz von deutlich größeren Truppenkontingenten als bei Verdun kam und letzendlich noch weitaus höhere Verluste als in der Schlacht bei Verdun eintraten. Dies zwang die Deutschen dazu, Truppenkontingente von der Verdun-Front abzuziehen. Bis Dezember 1916 hatten die Franzosen quasi das gesamte verlorene Gelände zurückerobert und die deutschen Truppen auf deren Ausgangstellungen zu Beginn der Verdunschlacht zurückgeworfen. Der deutsche Angriffsplan war gescheitert.
Relevante Angriffsbemühungen des deutschen Heeres dauerten insofern bis in den Monat Dezember 1916. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines Verdunkämpfers betrug während der Schlacht etwa 14 Tage. Es fielen nach realistischen Schätzungen etwa 300.000 Soldaten aller teilnehmenden Nationen. Die von einzelnen Historikern angenommenen Zahlen schwanken erheblich, was auch mit der Frage zusammenhängt, welchen Zeitraum man bei den Ermittlungen berücksichtigt und welche Kampfbereiche man in die Betrachtung einbezieht. Unabhängig von allen theoretischen Überlegungen wird niemals genau festgelegt werden können, wie viele junge Männer tatsächlich ihr Leben ließen. Allein im Ossuaire de Douaumont, dem zentral im Schlachtfeld liegenden Beinhaus, ruhen die sterblichen Überreste von mehr als 130.000 Soldaten aller beteiligten Länder. Ein Landstrich von etwa 50 Quadratkilometern wurde durch die Artillerie in eine unwirtliche Trichterwüste verwandelt. Ein großer Teil der Gefallenen konnte nie geborgen werden. In weiten Teilen des ehemaligen Schlachtfeldes war auf dem zerwühlten und durch Schwermetalle sowie andere Chemikalien vergifteten Boden noch Jahrzehnte später weder Ackerbau noch Viehzucht möglich. Auch heute übersteigt zum Beispiel die Arsenbelastung stellenweise die natürlichen Werte um ein Tausendfaches.
Relevante Angriffsbemühungen des deutschen Heeres dauerten insofern bis in den Monat Dezember 1916. Die durchschnittliche Lebenserwartung eines Verdunkämpfers betrug während der Schlacht etwa 14 Tage. Es fielen nach realistischen Schätzungen etwa 300.000 Soldaten aller teilnehmenden Nationen. Die von einzelnen Historikern angenommenen Zahlen schwanken erheblich, was auch mit der Frage zusammenhängt, welchen Zeitraum man bei den Ermittlungen berücksichtigt und welche Kampfbereiche man in die Betrachtung einbezieht. Unabhängig von allen theoretischen Überlegungen wird niemals genau festgelegt werden können, wie viele junge Männer tatsächlich ihr Leben ließen. Allein im Ossuaire de Douaumont, dem zentral im Schlachtfeld liegenden Beinhaus, ruhen die sterblichen Überreste von mehr als 130.000 Soldaten aller beteiligten Länder. Ein Landstrich von etwa 50 Quadratkilometern wurde durch die Artillerie in eine unwirtliche Trichterwüste verwandelt. Ein großer Teil der Gefallenen konnte nie geborgen werden. In weiten Teilen des ehemaligen Schlachtfeldes war auf dem zerwühlten und durch Schwermetalle sowie andere Chemikalien vergifteten Boden noch Jahrzehnte später weder Ackerbau noch Viehzucht möglich. Auch heute übersteigt zum Beispiel die Arsenbelastung stellenweise die natürlichen Werte um ein Tausendfaches.
Aus den Grausamkeiten des Ersten Weltkrieges, der in Schlachten wie bei Verdun oder an der Somme seine Höhepunkte fand, konnte die internationale Politik nicht die notwendigen Schlüsse ziehen. Mit dem Friedensvertrag von Versailles wurde dem Deutschen Reich das Eingeständnis der alleinigen Kriegsschuld abverlangt. Es wurde eine erdrückende Reparationslast festgesetzt, die auf Grund der eintretenden Notlage in der Bevölkerung den Nährboden für radikale Bestrebungen und letztendlich den Nationalsozialismus darstellte. Mit dem Völkerbund, in den Deutschland erst 1926 mit beschränkten Rechten aufgenommen wurde, hatte man zwar eine Organisation geschaffen, die den Frieden bewahren sollte. Die Statuten enthielten aber kein allgemeines Kriegsverbot und auch ansonsten keine durchgreifenden Machtbefugnisse. Die USA als aus dem Ersten Weltkrieg hervorgegangene, neue Weltmacht, waren dem Gremium nicht beigetreten. Das Deutsche Reich erklärte im Oktober 1933 nach der nationalsozialistischen Machtergreifung mit großer Zustimmung in der Bevölkerung seinen Austritt.
Nur gut 20 Jahre nach dem Ende des Ersten Weltkrieges marschierten wieder deutsche Soldaten nach Frankreich. Der folgende Zweite Weltkrieg sollte alles, was der Erste Weltkrieg an Unvorstellbarem brachte, um ein Vielfaches übertreffen.